Выпад был настолько неожиданным, что застал противника врасплох – тот с %рудом удержался на ногах. Мишель продолжал свой натиск. В тот миг, когда его плечо коснулось пола, он отчаянно лягнул ногой противника– и угодил ему в лодыжку: потеряв опору, тот рухнул на землю.
Почувствовав, что сжимающая его запястье хватка ослабла, Мишель высвободил руку, изо всех сил двинул локтем назад и с удовлетворением услышал, как противник застонал.
Но тут его сзади обхватили мощные руки, да так, что у юноши сперло дыхание.
В этот момент раздался голос Артура:
– Эй… Мишель! Где ты?
– Я здесь, в сарае… а-а…
Широкая ладонь опять зажала ему рот.
Но ненадолго: в сарай уже ворвались Артур с Даниелем, и началась настоящая куча мала. В самом скором времени трое друзей разбили в пух и прах неприятеля, которым и в самом деле оказался Скаффер. Теперь их недруг был обезврежен: он сидел в углу на полу, а правую его ногу цепко держал Мишель.
– Живо, надо найти, чем его связать! – приказал он.
– Вы мне еще за это заплатите! – прошипел Скаффер. – Много на себя берете!
Разинув рты, Артур с Даниелем разглядывали странный гараж, в котором стоял грузовик. Деревянные решетки образовывали прямоугольное сооружение, чем-то напоминающее африканскую хижину. Чтобы деревянные планки, скрепленные проволокой, не были заметны снаружи, к ним были привязаны пучки сена – да так ловко, что всю конструкцию было не отличить от натурального стога. На самом верху ближайшей к входным дверям перегородки имелось нечто вроде шарнира. Подойдя поближе к тому, что, по всей видимости, служило входом в сооружение, Даниель и Артур приметили на полу темную массу, которую прежде от них заслонял грузовик. Тускло поблескивающая в полумраке рыжая шевелюра могла принадлежать только Николь.
– Николь! – в один голос позвали двое друзей,
В ответ девушка лишь слабо застонала. Она была связана по рукам и ногам, а во рту торчал кляп. Артур достал из кармана нож, перерезал узлы и, не теряя времени даром, побежал к Мишелю, чтобы помочь скрутить Скаффера.
Бедняжка Николь, все тело которой онемело от долгого пребывания в неподвижности, не могла шевельнуться. Суетившийся вокруг нее Даниель с удивлением услышал, как она пробасила:
– Я охрипла: слишком долго кричала с кляпом во рту. Уже думала, меня никогда не освободят. Вы просто молодцы!
Слегка пошатываясь, девушка сделала несколько шагов, опираясь на плечи Мишеля и Артура.
– Эй, кто-нибудь… помогите открыть эту клетку! – крикнул Даниель. – Нужно приподнять решетку.
С помощью двух деревянных рогатин ребята подперли ворота, чтобы они держались в горизонтальном положении. Несколько минут – и тайник был открыт, а следом за ним и входные двери. В сарай хлынули потоки света.
– Уф-ф! Свежий воздух, наконец-то! – прошептала Николь.
Она заставила себя пошевелить руками. Запястья в тех местах, где их стягивали веревки, вспухли и болели. Бросив Скаффера в сарае, ребята вышли на лужайку.
– Значит, это Скаффер выкрал на празднике альбом, – сказал Мишель. – Но тебя он зачем по-хитл?
– А он меня и не похищал! – ответила девушка. – Я, можно сказать, сама полезла в волчью пасть.
– Как? Ты явилась сюда совершенно одна? – удивился Артур.
– Ну да! Решила, что хитрее всех. Меня взяло сомнение: вдруг в предыдущий раз мы что-нибудь упустили? А когда Скаффер поймал меня, я притворилась, что знаю гораздо больше, чем на самом деле. По-моему, этим-то я и довела его до бешенства. Никогда не видела, чтобы человек исходил такой злобой. Он обозвал меня лгуньей, отхлестал по щекам и связал – в таком виде вы меня и нашли. Да, он буквально бесился от ярости…
– Наверное, так оно все и было, – согласился Мишель. – Потеряв над собой контроль, Скаффер допустил серьезный промах. Применив силу, он уже не мог дать задний ход и выпустить тебя на свободу.
– Тем не менее у него хватило ума позвонить твоему дяде, – вмешался Даниель. – Твое исчезновение открывало прекрасную возможность для шантажа.
– Шантажа? Отнюдь не уверена, – ответила Николь не задумываясь. – Я начинаю склоняться к мысли, что дядя с ним заодно! Мое исчезновение было на руку им обоим.
Вдруг Мишель стукнул себя по лбу. Он метнулся в сарай и через пару минут вернулся.
– Если не ошибаюсь, виновник аварии найден! – заявил он. – На левом переднем крыле грузовика вмятина. Пусть Скаффер объяснит, откуда она взялась!
Внезапно молодые люди вздрогнули и насторожились. Со стороны дороги послышался шум мотора.
– Это дядина машина! – вскрикнула Николь. – Ну, что я говорила! Они сообщники!. Быстро прячемся! Дядя пока ни о чем не догадывается. Посмотрим на его реакцию. А то он увидит нас и начнет ломать комедию!
Ребята послушались девушку – правда, скрепя сердце, поскольку помнили о признании госпожи Рамадон. Стоит ли закрывать сарай? Но громкий рев мотора рассеял их сомнения – на это просто не оставалось времени. Они едва успели добежать до полянки и юркнуть в кусты так, чтобы ферма оставалась в поле их зрения.
На опушке в самом деле показалась машина Рамадона, которая резко затормозила возле входа в дом.
Из нее выпрыгнул дядя Николь – было заметно, что он очень торопится, – а следом за ним, ко всеобщему изумлению, Марсель Бури!
Впрочем, свидетелей этой сцены ожидало еще немало сюрпризов.
Прежде чем войти на ферму, Рамадон повернулся к своему юному спутнику.
– Стой возле машины. Если я крикну, со всех ног беги в город. Найди жандармов и приведи их сюда!
Марсель облокотился о крыло машины, меж тем как господин Рамадон двинулся к сараю, явно недоумевая, почему он открыт. Все его поведение выдавало крайнюю настороженность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32