к тому же здесь, в Горах Вечности, Нижний Ветер, разорванный мощными пиками на отдельные порывы, завывал уже с меньшей яростью.И растительность была не такой скудной. Повсюду встречались вздувшиеся, в прожилках, «грибы», и Хэму приходилось все время глядеть под ноги, чтобы не наступить на какое-нибудь растение и снова не услышать в ответ всхлипывания, словно от боли, которые действовали ему на нервы. Пэт не мучили такие сравнения, она утверждала, что всхлипы — это всего лишь тропизм *, что образцы, которые она вытаскивала из почвы и увлеченно пластала, чувствуют боль не сильнее яблока на зубах, и что при любых обстоятельствах биолог должен оставаться биологом.Где-то вдали между горных шпилей раздался издевательский хохот триопа, и Хэму уже в который раз почудилось, что среди неясных теней на границе светового круга он различает очертания этих демонов тьмы. Во всяком случае, если они там и были, то свет удерживал их на достаточном расстоянии, так как рядом не пролетел еще ни один камень.И все-таки это было странное ощущение — передвигаться, оставаясь все время в центре светового круга. Хэму все время казалось, что сразу за чертой света его подстерегают какие-то, одному Богу известные, невероятные, таинственные существа, хотя разум подсказал, что такие чудовища не могли бы остаться незамеченными.Перед ними в свете огней блестела не то ледяная стена или вал, не то отвесная скала, которая далеко протянулась слева направо, преграждая путь.Внезапно Пэт указала на нее рукой.— Смотри! — воскликнула она, не отводя луча света. — Полости во льду, похоже на норы. Видишь?Он видел маленькие черные отверстия размером, пожалуй, с крышку канализационного люка, целый ряд таких отверстий у подножия ледяной стены. Чтото черное быстро пронеслось с хохотом вверх по ледяному склону и пропало — триоп. Может быть, это их берлоги? Он прищурился.— Там что-то есть! — тихо сказал он Пэт.У половины отверстий перед входом что-то лежало, или это просто камни, чтобы закрывать вход?Осторожно — пистолеты наготове — они двинулись вперед. Вокруг было тихо, но по мере того как поток света усиливался, предметы все меньше и меньше походили па камни, и наконец они увидели знакомый рисунок прожилок и мясистые выпуклые очертания.По крайней мере, эти существа являлись новой разновидностью. Хэм сумел разглядеть ряд точек, похожих на глаза, а внизу множество ножек. По форме эти создания напоминали опрокинутые корзинки объемом в бушель *, все в прожилках, дряблые на вид и совершенно без органов чувств, если не считать точек-глаз по всей окружности. А сейчас* Тропизм — ответная реакция растений на внешний раздражитель.* Бушель — мера емкости сыпучих тел. 1 бушель равен 36,35 литра.ему удалось даже заметить полупрозрачные веки, которые опустились, видимо, для того, чтобы защитить глаза от яркого света.Они стояли едва ли в дюжине футов от одного из существ. Пэт после минутного колебания шагнула вперед и встала у неподвижной загадки.— Ну! — сказала она. — Это что-то новенькое, Хэм. Привет, старина!В следующее мгновение оба оцепенели от страха, пораженные, совершенно сбитые с толку. Исходивший, как им показалось, от мембраны в верхней части тела существа, послышался щелкающий голос:— Привет, старина!В воздухе повисла угрожающая тишина. Хэм держал в руке пистолет, но даже возникни такая необходимость, не смог бы применить оружие — он совершенно забыл, что вооружен. Хэм был парализован и оглушен одновременно.Но вот Пэт справилась с волнением.— Это… невозможно! — тихо сказала она. — Это тропизм. Существо просто отражает все звуки, которые доходят до его поверхности. Ведь правда, Хэм?— Я… я… конечно! — Он пристально смотрел на прикрытые глаза. — Должно быть, так и есть. Слушай! — Он наклонился вперед и заорал прямо на существо: — Приве-е-ет! Сейчас оно ответит.И оно ответило.— Это не тропизм, — прощелкало оно на визгливом, но безупречном английском языке.— Это не эхо! — задохнулась Пэт, пораженная. Она подалась назад. — Мне страшно, — простонала она, схватив Хэма за руку. — Уйдем скорее!Он заслонил ее собой.— Ну уж нет. Я, конечно, всего-навсего робкий янки, — усмехнулся он, — но я не уйду, пока не выпытаю у этого живого фонографа, что — или кто — у него там тикает.— Не надо, Хэм! Мне страшно!— Похоже, оно не опасно, — заметил он.— Оно не опасно, — подало голос существо, сидящее на льду.Хэм хватанул ртом воздуха, а Пэт тихонько заскулила от ужаса.— Кто… кто ты? — спросил он запинаясь.Ответа не последовало. Прикрытые глаза не отрываясь смотрели на него.— Что ты? — попытался он снова.И снова нет ответа.— Откуда ты знаешь английский? — спросил он наугад.Щелкающий голос произнес:— Я не знаешь английский.— Тогда… м-м… тогда как ты говоришь по-английски?— Ты говоришь по-английски, — объяснила эта загадка природы довольно логично.— Я не имею в виду почему. Я спрашиваю, откуда ты знаешь?Но Пэт уже частично справилась со страхом, и ее быстрый ум ухватил суть дела.— Хэм, — прошептала она возбужденно, — оно пользуется только словами, которыми пользуемся мы. Оно узнает их значение от нас!— Я узнает значение от вас, — подтвердило существо, игнорируя грамматику.На Хэма снизошло озарение.— Господи! — раскрыл он рот. — Так значит, это мы должны пополнить его словарь.— Ты говоришь, я говоришь, — подсказало существо.— Ну, конечно! Видишь, Пэт? Мы можем сказать что угодно. — Он немного подумал. — Давай попробуем… В процессе исторического развития человеческой расы…— Заткнись! — оборвала его Пэт. — Янки! Ты находишься на территории, принадлежащей английской короне. «Быть или не быть — вот в чем вопрос…»И пошло-поехало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11