Стивенс обернулся. Солнце освещало
безбрежный океан. Справа и слева окраины Альмиранта плавно переходили в
цепь холмов, покрытых зеленью. Далеко на юге сверкала серебряная колея, по
которой периодически из поросшей кустами равнины выползал и поворачивал в
сторону океана поезд.
Машина сделала крутой поворот, выровнялась на последнем выступе горы
и очутилась возле дома.
Первое, что увидел Стивенс, заставило его на какое-то мгновение
застыть в машине: он совсем забыл об эффекте ступеней или, может быть,
просто этот дом не значил для него так много, когда он в последний раз
видел его с фасада. Ряды деревьев были посажены так, чтобы дом как можно
меньше бросался в глаза. Они скрывали ступеньки. Прохожие могли видеть
Грэнд Хауз в том случае, если поднимали головы. А над деревьями виднелся
только один этаж. Ни одна ступенька не была видна снизу, а их было -
двадцать пять. Ступеньки набегали на дом по всей ширине его фасада по
крайней мере футов на сто. Они заканчивались широкой мраморной террасой, в
центре которой располагалась двойная дверь из толстого стекла.
Ступеньки были из мрамора. Сам дом был построен из хорошо
отполированных плит того же материала, и на расстоянии его стены создавали
иллюзию удивительной белизны. Вблизи из-под верхнего блестящего
серовато-беловатого слоя просвечивал зеленый оттенок.
Стивенс вышел из машины вслед за Хаулэндом и Мистрой и медленно
последовал за ними на террасу, где остановился позади них, ожидая, когда
ответят на звонок. Позвонил Хаулэнд.
Окружной прокурор повторил звонок еще раз пять, но никто не
откликнулся.
Стивенс первым отошел от двери. Он последовал вдоль террасы, молча
глядя по сторонам. Слабый ветерок коснулся его щеки, и его поразила мысль
о женщине - до сих пор живущей: неужели тысячу лет назад она так же стояла
на этой мраморной террасе, а ветер точно так же ласкал ее лицо, и был
точно такой же зимний калифорнийский день?
Тогда эта местность еще не называлась Калифорнией. Это было еще до
того, как пришли испанцы (часть их направилась в сторону низменности,
часть - в сторону гор), даже до того, как пришли ацтеки.
Стивенс глянул вниз, где зеленая земля сливалась с сине-зеленым
океаном... Почти пятьдесят поколений смотрели с этого места на его
величественные воды, на незнакомых мужчин и женщин, приходивших сюда из
далеких стран за горизонтом. Стивенс почувствовал внезапную грусть и
острое нежелание стать старым и умереть, в то время как бессмертный дом
будет продолжать жить и стоять здесь, под вечно теплыми небесами
Калифорнии.
Стивенс в задумчивости перевел взгляд на мраморную террасу. Боковые
стороны ступенек были отполированы до такого же блеска, как и их
основания. Но все же то тут, то там виднелись небольшие выщербины. Стивенс
подумал, не являются ли они последствиями давних битв: швыряния камней,
метания стрел.
В чем же заключалась тайна этого места? Каким образом дом помогал
людям жить вечно? Стивенс встал на колени и, нагнувшись, поднял кусочек
мрамора, отколовшийся от одной из ступенек. Адвокат положил его в карман с
намерением позже сделать анализ материала. Потом он обернулся и увидел,
что Мистра стоит в двух шагах от него. Их глаза встретились; Стивенс
смущенно опустил голову, увидев удивленное выражение на ее лице.
Мгновение спустя, Стивенс услышал шум открывающейся двери и услышал
голос Таннахила. Он поспешил к хозяину.
- Мистер Таннахил, - сказал он уныло, - я хотел позвонить вам, но мне
пригрозили арестом, если я сделаю это.
Таннахил посмотрел на него сузившимися глазами, потом перевел взгляд
на Хаулэнда.
- Что ж, проходите все вместе, - наконец пригласил он, а потом
добавил:
- Я дремал, а слуг в доме пока еще нет.
Стивенс вошел последним. Они очутились в огромной передней. Полы были
отполированы до блеска. Далеко впереди виднелась лестница, которая вела на
площадку. С каждой стены передней было по шесть дубовых дверей. Таннахил
повел их к ближайшей слева.
Стивенс замешкался у дверей, намереваясь отстать от Хаулэнда и
Мистры. Он успел шепнуть боссу:
- Дела плохи.
- Я ожидал этого, - кивнул Таннахил.
В гостиной хозяин предложил всем сесть. Его взгляд задержался на
Мистре:
- А, мисс Ланет. Молодая леди, которая уволилась без объяснений как
раз перед моим приездом. Вы были секретарем дяди. Почему вы так поступили?
Хаулэнд прервал Таннахила:
- Я могу дать возможное объяснение ее поведения. Причина, вероятно, в
том, что мисс Ланет была возлюбленной... эээ... вашего дяди. Несколько лет
назад он в сущности бросил ее, из-за чего она и решила причинить вам
некоторые неудобства. Особый способ мести.
- Давайте прекратим сплетничать. Вы вскрывали могилу? - спросил
Таннахил.
- Да.
- Что-то нашли?
- Гроб был пуст.
- Вы намерены выдвинуть против меня обвинения в убийстве?
- Да, намерен, - ответил Хаулэнд.
- Но это же идиотизм! - сказал Таннахил, но Стивенс увидел, что он
побледнел.
Воцарилось молчание. Стивенс не шелохнулся. У него было ощущение, что
Таннахил избрал правильный метод, предложив играть в открытую. Никто лучше
Стивенса не знал, что Хаулэнд пошел ва-банк и теперь немало удивлен тем,
как спокойно встретили его здесь, перейдя сразу к откровенному разговору.
Таннахил проковылял к креслу и тяжело опустился в него. В кресле
напротив расположился Хаулэнд, который снова рвался в бой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51