— Что? — нежно прошептал он в ответ.
— Дорогой, где ты?
— Я на крова… — начал было он, но осекся. Что-то здесь было не так. Джемма никогда прежде не называла его «дорогим». Аа-а! Чертов сукин сын! Резко метнувшись вперед, Коннор схватил «призрака» за горло и с силой сжал пальцы. Тот начал барахтаться, пытаясь освободиться от железной хватки. Ясное дело, никакая это не женщина. Изловчившись, Макджоувэн быстро включил свет. Неизвестное существо выпрямилось, но вместо стонов и жалоб Коннор услышал оглушительный хохот.
— Коннор, дорогой, — пропищал Картер все тем же воркующим женским голоском. — Ты всегда так груб с девушками, которые пытаются пробраться в твою постель?
Коннор в изнеможении опустился на матрац, спрятав лицо в ладонях. Надо же так глупо обмануться!
Ну что он за дурак! Сердце Макджоувэна переполняло глубокое разочарование, но через мгновение он справился с нахлынувшими на него чувствами и тоже рассмеялся.
— Ты получил по заслугам, — сказал он как можно веселее. — Еще ни одна девушка не вела себя со мной так грубо.
— Да ладно, Кон. Держу пари, многие из знавших тебя женщин все отдали бы за то, чтобы оторвать тебе кое-что.
Оба снова рассмеялись. Коннор внимательно взглянул на Картера, и тот поспешно запахнул воротник пальто, чтобы скрыть следы пальцев Макджоувэна.
— Мы выехали сюда сразу же, как получили твою записку.
— Мы?
— Ну да. Джечерн и Кинг тоже здесь. Ждут в холле.
— Ради Бога, скорее веди этих мерзавцев сюда. Пока их никто не увидел.
Минуту спустя в маленькой каморке теснились все трое смеющихся, растрепанных друзей Коннора. Он молча наблюдал за ними, скрестив руки на груди, пока они потешались над удачной шуткой Картера.
— А где крошка? — развязно поинтересовался Кинг, развалившись на кровати Коннора. — И что произошло с твоей внешностью, мой мальчик?
— А что ты ожидал увидеть, Кинг? — поддразнил Спенсера Джечерн. — Бороду, грязные лохмотья, немытые волосы?
— Конечно. Уговор дороже денег. Ну ладно, Кон, пора кончать с этим, — проговорил Кинг. — Где девчонка?
— Моя жена, — произнес Коннор с расстановкой, — была серьезно больна. Сейчас она отдыхает в своей комнате этажом выше.
— Так ты что, в самом деле женился? — изумленно спросил Джечерн.
Взгляд, которым одарил своего кузена Коннор, подтверждал сей знаменательный факт. Все трое переглянулись. Коннор испытал невообразимое удовольствие, читая горькое разочарование на их лицах. Что и говорить, они никак не ожидали, что он справится со своей задачей так легко!
— Я хочу уехать из гостиницы рано утром. У меня много дел в Эдинбурге. А тебе, Кинг, как заварившему всю эту кашу, предстоит разгребать дерьмо.
— Что?
— У-гу. Ты должен отправить девушку назад к ее дяде, где она преспокойно жила до сих пор. Кроме того, у нее с собою чистокровный жеребец и гора всякого добра. Все это непременно должно быть возвращено в Дербишир. Как видишь, пари выиграно. И в следующий раз оставь Гленаррис в покое. А теперь убирайтесь. Я устал и хочу выспаться, чтобы уехать засветло.
— Ты даже не останешься попрощаться с ней? — поинтересовался Джечерн.
— Зачем? Она устроит очередную сцену. — Коннор поморщился.
— Ты имеешь в виду слезы и взламывание рук?
— Да нет. Скорее она будет вне себя от ярости. Захочет посадить меня на кол, пронзить кинжалом или оглушить кувшином для умывания, — Коннор невольно улыбнулся. — Однажды она уже пыталась сделать нечто подобное.
Кинг, Джечерн и Картер обменялись изумленными взглядами.
— Минутку, минутку, — оживился Кинг, подняв указательный палец. — Следует ли нам понимать твои слова так, что крошка отнюдь не была тебе образцовой женой?
— Да, вряд ли я могу этим похвастаться, — уныло проговорил Коннор и снова поморщился.
— Но в таком случае, дорогой мой мальчик, ты проиграл пари.
— Что ты имеешь в виду? — сузив глаза, требовательно спросил Коннор. — Она ведь вышла за меня замуж? Вышла. Чего же тебе еще надо?
— О да. И нам очень хотелось бы знать, как тебе это удалось. Но условия подразумевали нечто большее.
— Да? — спросил Коннор, лишь бы что-то сказать; он чувствовал, как улетучивается его радость.
— Любовь. Ты что, забыл? Ведь специально было оговорено, что ты должен заставить ее полюбить тебя! Так что отпускай бороду, надевай медвежью шкуру и принимайся за дело. Иначе — прощайся с Гленаррисом.
Все трое выжидательно смотрели на Коннора. Заставить Джемму полюбить его! Ха-ха! Да она скорее предпочтет вытереть ноги о его труп. Однако делать нечего. Не терять же Гленаррис! Но как же он мог забыть? Джемма по условиям этого чертова пари должна была полюбить его в любой оболочке — за прекрасную душу, как говорится. Непосильная задача! Он должен изменить стратегию: окружить девушку добротой, вниманием и уважением. Как знать, может быть это окажется не таким уж неприятным? Приняв решение, Коннор поднял голову и пристально посмотрел на каждого из своих друзей по очереди.
— Есть одна проблема, — произнес он наконец. — Куда я должен везти ее после того, как она поправится? Ни Гленаррис, ни Эдинбург не подходят. Там меня сразу же узнают.
— Хмм, — задумчиво произнес Кинг.
— Как насчет избушки старого Додсона? — внезапно предложил Картер. — Она пустует с тех пор, как старик помер. Это самое уединенное место, какое только можно пожелать.
— Я не повезу туда Джемму! — воспротивился Коннор, воскресив в своем воображении полуразвалившуюся хижину. — Там на целые мили вокруг нет ни души. И потом, скоро зима.
— Я думаю, твое пребывание там не займет слишком много времени: ты завоюешь сердце неприступной красавицы в самый короткий срок!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104