Прежде чем она успела обратиться к тому, кто, как она предположила, был главным, другой заговорил.
– Так-так, что мы тут имеем, Эфраим? Похоже на истинную, прекрасную леди в беде. – Охотник был коренастый, с безобразным лиловым шрамом на щеке.
– Попридержи язык, Люк – Тот, который больше походил на джентльмена, приподнял шляпу.
Облегчение Мадлен оказалось недолгим, Эфраим окинул ее холодным взглядом и поинтересовался:
– Вы патриотка, госпожа, или поддерживаете немца Георга?
– Мистер Малверн, он член законодательного совета Джорджии, – сказал другой бандит, почесывая свое жирное брюхо.
– Итак, госпожа? По дороге из Августы я услышал весьма занимательную новость. Этот богатый роялистский бабник, Квинтин Блэкхорн, привез хорошенькую невесту в свой дом на плантации. – Глаза Эфраима были холодными, как свинец, и горели ненавистью.
– Слышал, что у нее копна темно-красных волос, – добавил толстяк по имени Люк, отвратительно осклабившись.
– Меня зовут Мадлен Дево, и я верноподданная его величества, как и мой жених Квинтин Блэкхорн. Но ведь вы, джентльмены, конечно же, не воюете с женщинами? – Мадлен старалась, чтобы на ее лице не отражалось страха, но ноги ее подкашивались, как у новорожденного жеребенка. Люк соскочил с лошади и начал приближаться к ней, пока рычание Гулливера не заставило его остановиться.
– Если тебе дорог этот пес, убери его, – сказал он угрожающе.
– Что вы собираетесь делать? Убить меня и мою собаку? Какие храбрые патриоты! – сказала она презрительно.
– Ну что вы, леди, – ухмыльнулся Эфраим, и его узкое лицо перекосилось. – Мы планируем всего лишь небольшой наглядный урок, чтобы унизить гордых тори, таких, как вы и обитатели Блэкхорн-Хилла.
«Ну зачем я так глупо поступила, поехав одна! Теперь я в ловушке». Она отступила назад, схватив кнут с седла.
Люк шагнул к ней, но прежде чем он смог дотронуться до нее своими грязными лапами, Гулливер прыгнул ему на грудь, повалив великана на землю. Люк попытался выхватить свой нож из-за пояса, но когда они боролись, катаясь по песчаной земле, собака решительно выигрывала. Выругавшись, Эфраим Малверн спрыгнул с лошади и вытащил из сюртука пистолет. Хлыст Мадлен быстро разоружил его, оставив кровавый рубец на его запястье.
– А за это ты, роялистская шлюха, дорого заплатишь, – прорычал он, пытаясь одной рукой схватить ее хлыст, а другой защищая лицо.
Мадлен еще раз ударила, но его длинные руки и большая сила дали ему возможность быстро разоружить девушку, при этом разорвав лиф ее платья и сорочку.
– Ты прямо как Блэкхорн. Хотел бы я, чтобы это он был здесь.
– Твое желание исполнилось, Малверн. А теперь отпусти госпожу Дево, пока я не разрядил мой новый кентуккский пистолет в ужасно соблазнительную цель, – сказал Квинт голосом, в котором слышались стальные нотки.
Малверн быстро развернулся лицом к своему врагу, оттолкнув Мадлен. К этому моменту Гулливер уже стоял над сильно помятым Люком, глядя на хозяйку. Когда Люк выхватил нож из чехла, Мадлен подняла ногу, обутую в ботинок с твердой подошвой, и изо всех сил ударила его по руке, выбив нож. Собака прыгнула на него и зарычала. С клыков Гулливера капала слюна и добрая порция крови его жертвы.
Игнорируя их, Квинт соскочил с лошади и подошел к Эфраиму.
– Так вот, значит, как ведет себя выдающийся патриот, член законодательного совета, когда никто его не видит.
– Я джентльмен и патриот, так же, как и плантатор, сэр.
– Вы, может быть, преуспевающий плантатор, но это все, что я могу сказать в вашу пользу, – надменно ответил Малверн, принимая угрожающую позу.
– Ты всегда завидовал нашим землям и нашему успеху, Малверн, но нападать на женщину только потому, что она моя невеста, это уже слишком, даже для такого, как ты. – Квинт поднял руку и влепил Малверну звонкую пощечину.
Эфраим злобно ухмыльнулся, потирая челюсть.
– Я надеялся спровоцировать тебя так или иначе, но твоя глупая малышка облегчила для меня эту задачу. Мой секундант заедет завтра в Блэкхорн-Хилл, чтобы обо всем договориться. Поскольку я тот, кого вызвали на дуэль, то я, конечно, выбираю рапиры. – Он сдержанно поклонился Квинту, затем повернулся к Мадлен и сделал то же самое. Его глаза были холодно-непроницаемыми, когда он оглядел ее разорванную одежду и растрепанный вид. – Примите мои сожаления, дорогая леди, но вы сослужили мне хорошую службу. Какая удача, что я познакомился с вами. Идем, Люк, – крикнул он через плечо, вскакивая на свою лошадь и отъезжая прочь.
Окровавленный бандит с разорванными штанами поднялся на ноги Бормоча проклятия, попятился от собаки и бросился к своей лошади, даже не пытаясь подобрать свой нож, который Мадлен отшвырнула ногой под куст шиповника.
Когда они ускакали, Квинтин повернулся к мертвенно-бледной Мадлен.
– Вы довольны? Малверн давным-давно хотел спровоцировать меня.
– Зачем ему это нужно?
Она наблюдала, как взбешенное выражение его лица перешло в цинично-насмешливое.
– Если бы я был вызван на дуэль, то выбор оружия был бы за мной, а я стреляю баз промаха. А он учился драться на рапирах у лучшего фехтовальщика в Новом Орлеане.
Красные круги заплясали у Мадлен перед глазами, но она изо всех сил пыталась побороть волну головокружения.
– Я не хотела подвергать вас опасности, Квинтин. В самом деле, не хотела, – прошептала она, коснувшись ладонью его руки, желая почувствовать тепло и твердость его тела, равно как и для того, чтобы не упасть.
Он отбросил ее руку, словно это была гадюка, и повернулся к Домино, без всяких усилий вскакивая в седло.
– Еще рано меня хоронить, моя несчастная, маленькая невеста, – сказал он, протягивая руку за поводьями Веснушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131