Силы оставляли его. Он упал на колени и ладонями уперся в пол, чтобы не св
алиться совсем. Его охватил животный ужас. Зубы у него стучали, пот выступ
ил под мышками, стекал по спине. Он застонал, стараясь не шевелиться. Предм
еты расплывались у него перед глазами, но постепенно опять обрели четкую
форму. Снова он увидел котел. Тогда он понял, что был на грани обморока. Вск
оре гул и блеск огня вошли опять в его сознание. Он закрыл рот и скрежетнул
зубами, цепенящий столбняк проходил.
Когда он оправился настолько, что мог уже держаться без опоры, он поднялс
я на ноги и рукавом вытер лоб. Он извелся оттого, что слишком долго не ел и н
е спал, а волнение еще истощило его силы. Нужно бы пойти на кухню пообедать
. Это просто глупо Ц морить себя голодом. Он поднялся по лестнице и робко
постучал в дверь; ответа не было. Он повернул ручку, толкнул дверь и увидел
, что кухня залита светом. На столе белыми салфетками было покрыто что-то,
по-видимому тарелки с едой. Он постоял, глядя на стол, потом подошел и прип
однял край одной салфетки, другой, третьей. Там лежал нарезанный ломтика
ми хлеб, жареное мясо, картофель, стручковая фасоль, шпинат и большой кусо
к шоколадного торта. У него рот наполнился слюной. Неужели это все для нег
о? Он оглянулся, недоумевая, где Пегги. Может быть, нужно пойти поискать ее?
Но эта мысль ему не понравилась: выйдя из кухни, он обратил бы на себя вним
ание, а этого ему меньше всего хотелось. Он стоял посреди кухни в нерешите
льности, ему очень хотелось есть, но он боялся. Он положил свои черные паль
цы на край белого стола, и безмолвная усмешка растянула его губы; на одно м
гновение он как бы увидел себя со стороны во вспышке мертвенно-бледного
света: он убил белую девушку, дочь богатого человека, отрезал ей голову и с
жег ее тело в топке котла, солгал, чтобы свалить вину на другого, написал п
исьмо с требованием выкупа в десять тысяч долларов Ц и вот теперь стоит
и не решается тронуть еду, которая наверняка для него же и приготовлена.

Ц Биггер!
Ц А? Ц откликнулся он, еще не сообразив, кто его зовет.
Ц Куда вы пропали? Вас обед с пяти часов ждет. Берите стул, садитесь и ешьт
е…
«…сколько захочется…» Он уже не слушал. В руках у Пегги было его письмо. «В
ы ешьте, а я вам пока кофе подогрею». Открывала ли она его? Знает ли она, что
в нем? Нет, конверт цел. Она подошла к столу и сняла салфетки с тарелок. От во
лнения у него дрожали колени и на лбу выступил пот. Ему казалось, что вся к
ожа у пего пузырится, как от ожога… «может быть, подогреть мясо?» Вопрос до
шел до него откуда-то издалека, и он покачал головой, не зная даже, о чем она
спрашивает… «что вам, нездоровится?»
Ц Нет, ничего, Ц пробормотал он.
Ц Разве можно так долго ходить не евши?
Ц Я не был голоден.
Ц Это вам так только кажется.
Она поставила у его прибора чашку и блюдце, потом положила письмо на край
стола. Там оно лежало и притягивало его взгляд, как магнит железо. Пегги пр
инесла кофейник и налила ему полную чашку. Видимо, она только что нашла пи
сьмо под дверью и еще не успела передать его мистеру Долтону. Она постави
ла перед ним маленький кувшинчик со сливками и взяла письмо со стола.
Ц Я сейчас вернусь, Ц сказала она. Ц Вот только отнесу это мистеру Долт
ону.
Ц Да, мэм, Ц шепотом отозвался он.
Она вышла. Он перестал жевать и с пересохшим ртом уставился впространств
о перед собой. Но он знал, что нужно есть. Если он не будетесть сейчас, это мо
жет возбудить подозрение. Он стал набивать себя пищей, наскоро прожевыва
я каждый кусок и запивая глотком горячего кофе, чтобы он легче проходил. К
огда кофе был выпит, он перешел на холодную воду. Все время он напряженно в
слушивался, ловя ухом каждый звук. Но ничего не было слышно. Наконец дверь
бесшумно распахнулась, и вошла Пегги. По ее круглому красному лицу ничег
о нельзя было узнать. Следя за ней уголком глаза, он увидел, как она подошл
а к плите и начала возиться с кастрюлями и сковородками.
Ц Еще кофе хотите?
Ц Нет, мэм.
Ц Слушайте, Биггер, вас, верно, напугала эта суматоха в доме?
Ц Нет, мэм, что вы, Ц сказал он, недоумевая, чем он мог навести ее на этот во
прос.
Ц Уж эта Мэри! Ц вздохнула Пегги. Ц Вы подумайте, что только позволяет с
ебе девчонка. Отец с матерью прямо голову потеряли. Ну и дети теперь пошли
…
Он торопливо доедал свой обед и ничего не говорил; ему хотелось поскорей
выбраться из кухни. Никто еще ничего не знал о Мэри. Он представил себе отч
аяние и ужас всей семьи, когда станет известно, что Мэри похищена. Это сраз
у отведет их подозрения от него. Они подумают, что Мэри похитили белые люд
и; им никогда не придет в голову, что жалкий, трусливый негр мог сделать эт
о. Они возьмутся за Джана. Подпись «Красный» и рисунок молотка с кривым но
жом наведет на мысль о коммунистах.
Ц Ну как, сыты?
Ц Да, мэм.
Ц Завтра с утра надо-будет выгрести золу из топки, Биггер.
Ц Да, мэм.
Ц И к восьми подать машину мистеру Долтону.
Ц Да, мэм.
Ц Вам нравится ваша комната?
Ц Да, мэм.
Дверь резко распахнулась. Биггер подскочил от испуга. В кухню вошел мист
ер Долтон; лицо у него было пепельно-серое. Он пристально посмотрел на Пег
ги, а Пегги, с полотенцем через плечо, пристально смотрела на него. Мистер
Долтон держал в руке распечатанное письмо.
Ц Что случилось, мистер Долтон?
Ц Кто… Где вы… Кто вам дал это?
Ц Что? Ц Это письмо. Ц Никто мне не давал. Я его нашла под дверьми.
Ц Когда?
Ц Да вот сейчас только. А что?
Мистер Долтон обвел взглядом кухню, ни на чем не останавливаясь, просто с
кользя по стенам широко раскрытыми, невидящими глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143