Я что-то отвечал, просто чтобы не молчать. Мы пили чай. Такого вкусного чая я раньше не пил. Затем Стратег с Батей переглянулись и, кивнув друг другу, вежливо дали мне понять, что беседа закончена. Они проводили меня через другую дверь. Кандидатам было строго-настрого запрещено общение друг с другом. Я вышел в полном недоумении. И это легендарные люди? Сидят, курят и гоняют чаи. Какой-то дурацкий стол и под стать ему табуретка. Уверенный, что провалился, я был готов улететь в экспедицию на Плутон, но по правилам ни один из кандидатов не имел права покидать Землю до объявления результатов конкурса. Словами не передать мое удивление, когда курьерской почтой Совета пришло официальное уведомление о моем назначении. Потом – пять лет подготовки. Пять лет, за которые я научился большему, чем за всю предыдущую жизнь.
Через несколько минут «Чибис» приземлится в Конкордии, на крыше дворца Совета, и состоится моя встреча со Стратегом. Надо продумать еще раз детали генерального сражения. Конечно, от того, где и когда решится Стратег его дать, план придется подкорректировать. Скорее всего, оно состоится на дальних подступах, далеко за пределами Солнечной системы. В этом есть свой резон. В случае неудачи будет время еще что-нибудь предпринять. Обязательно должен быть оперативный простор для маневра каждого из трех звездных флотов, и все это должно происходить подальше от не-гуманоидов, чтобы у них не было соблазна вмешаться. Не так уж много мест отвечает этим требованиям…
Тактик вышел из задумчивости, когда «Чибис» начал резко снижаться, пикируя прямо на столицу. На долю секунды от перегрузки комок подкатил к горлу, но Тактик быстро справился с этим ощущением. Внизу простирались Альпы. Под яркими лучами солнца снежные шапки просто ослепляли. Затем постепенно серый цвет гор переходил в бледно-зеленый и заканчивался буйством красок субтропической растительности Средиземноморья. Перед лазурной водой, искрящейся на солнце, желтела узкая полоска песка. Посреди этого безумия красок, зажатая между горами и морем, пестрела Конкордия. Тактик был очарован этой прекрасной и мирной картиной. Ему редко удавалось полюбоваться природой. Не хватало времени, да и беспокойный характер не давал ему долго сидеть на одном месте. Он знал, что, в отличие от него, Стратег мог часами сидеть неподвижно и наслаждаться таким зрелищем. Не потому, что ему некуда девать время. Стратег был еще более загружен, чем Тактик. Просто работа Стратега в том и заключалась, чтобы сидеть и думать. Тактик решил было послать ему мыслеобраз, чтобы предупредить о своем прибытии, но в последний момент передумал. Лучше его сейчас не отвлекать. Наверняка курит сигару и обдумывает завершающие штрихи своего грандиозного плана. Интересно, он сидит лицом к морю или к Альпам? План уже наверняка готов, а значит, лицом к горам, и тогда он сам заметит приближение «Чибиса».
«Чибис» приземлился на крыше Дворца Совета. Поблагодарив пилота, Тактик направился к лифту, ведущему прямо в кабинет Стратега. Вход хорошо охранялся, но здесь присутствовала только электроника, которая, помимо Стратега, пропускала беспрепятственно не так уж много людей. Естественно, что Тактик принадлежал к этому узкому кругу. Он приложил правую ладонь к контрольному панно и стал ждать, когда техника управится с анализом его ДНК.
– Добрый день, Тактик, – зазвучал приятный женский голос, – добро пожаловать в кабинет Стратега. Он вас ждет, – и одновременно открылись двери лифта, обдав струей воздуха.
Тактик знал, что, заходя в лифт, надо на долю секунды задержать дыхание. Едва двери закроются, хлынет дезинфицирующий газ. Ничего не поделаешь, Земля находилась на полувоенном положении, и Стратега охраняли в первую очередь. Уже через мгновение заработал мощный кондиционер. Затем подул холодный ветер, очищая кабину от остатков газа. Тактик вошел в кабинет Стратега.

Стратег сидел лицом к горам.

Два часа сорок минут до начала
экстренного заседания Совета Земли
и космических Колоний. Стратег и Тактик

Стратег сидел лицом к горам и видел, как появился «Чибис». Это означало, что через пять минут Тактик будет здесь, в кабинете. Стратег подошел к бару и среди многообразия спиртного выбрал невзрачную на вид бутылку испанского бренди. Ту самую бутылку. Он купил ее очень давно, в маленьком магазинчике на Рамбла, в Аликанте. Как он был тогда счастлив со своим Светиком, Светиком-Самоцветиком, как ласково он ее называл! Им предстояло провести последний вечер на Земле. Наутро они улетели из космопорта «El Altet» к границам освоенного космоса, чтобы вместе пройти Лабиринт Любви. Их любовь открыла человечеству дорогу к дальним звездам. Она же привела сюда врага. Нет, это не так. Вторжение не имеет никакого отношения к их любви. Не они, так кто-нибудь другой рано или поздно прошел бы этот Лабиринт. Рано или поздно. Нет, только не сейчас. Эти воспоминания, как и сомнения, надо гнать прочь.
Стратег поставил на сервировочный столик бутылку бренди, коньячные рюмки, сигары, спички и лучину, порезал лимон и стал заваривать кофе. Кофе он варил всегда сам. Зная его пристрастие к этому напитку, ему поставили в кабинет автомат, который готовил более ста сортов. Все посетители слегка завидовали ему из-за этого кофейного автомата и охотно им пользовались.
Стратегу нравился сам процесс приготовления пищи. На Земле почти в каждом доме имелся пищевой автомат, и люди перестали тратить время на то, чтобы обеспечить себя обедом или ужином, – достаточно нажать несколько кнопок, и можно заниматься своими делами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175