Темные и угрожающие, стояли они над всей страной.
- Враг не особенно-то церемонится, - пробормотал Бурин.
Когда дующий с севера ветер засвистел в вершинах деревьев, Киму показалось, что он слышит звон оружия и крики умирающих. Но, должно быть, это было только его разыгравшееся воображение. Или нет?
- Успеем ли мы, - спросил Ким, - прежде чем темные эльфы развернут свои армии?
- Нам бы только перейти перевал, - ответил Фабиан. - А там уже рукой подать. Имперские легионы составят основной костяк армии, в то время как с тыла к нам присоединится народное ополчение и подтянутся войска, расположенные на юге.
- А хватит ли у нас сил?
- Не сомневайтесь, - серьезно сказал Гилфалас. - Врагу тоже потребуется время, чтобы развернуть свои армии. Вдобавок им ещё предстоит преодолеть море. Ограничительный Пояс - это не единственное препятствие, вспомните о рифах у берегов Эльдерланда. Корабли темных эльфов тоже тонут.
- Правильно, - согласился с ним Бурин. - Армию темных эльфов сначала нужно перевезти через море, затем выстроить и прокормить. Армия - она же как стадо коров, за ней тоже нужно ухаживать. Да и к тому же мы действуем на своей, знакомой нам территории, а враг - нет.
С этими словами они отправились дальше.
Ким старался не думать ни о чем и полностью сконцентрироваться на дороге. Но снова и снова мысли его возвращались к Эльдерланду.
- Почему они так поступают? - Вопрос был в большей степени задан самому себе, но произнес его Ким вслух.
- Темные эльфы? Потому что зло и разрушение доставляют им удовольствие. Такой порядок, как в Эльдерланде, оскорбляет их мировоззрение, - пробасил Бурин. - А кроме того, просто необходимо чем-то занять больгов. Если им нечего будет крушить, они могут заскучать. А Эльдерланд - это игрушка для них до тех пор, пока армия сосредоточивает силы и готовится выступить против Империи.
Ким с трудом сглотнул подкативший к горлу комок. Без сомнения, его друг был прав. Вторжение в Эльдерланд для армии хаоса - не более чем учение…
На западе солнце медленно склонялось к горизонту, чтобы опуститься в море огненно-красным шаром.
- Сегодня ночью быть мороз, - сказал внезапно Гврги, который до этого все время молчал. Казалось, мужество постепенно возвращается к нему.
- Придется разжечь огонь, - сказал Бурин. - Кто знает, какие холода нам ещё предстоят. А ночь будет звездная.
Они нашли себе убежище под небольшой нависающей скалой и обнаружили там древнюю, давно заброшенную каменоломню, заросшую папоротником. Под деревьями они насобирали хвороста, который был достаточно сух, чтобы не очень сильно дымить.
Бурин сложил круг из камней, а дрова разместил в нем так ловко, что огонь горел крохотным пламенем и только в самой середине.
Когда костер разгорелся, всем бросилось в глаза, что Гврги старается держаться от огня подальше.
- Что с тобой? - спросила его Марина.
- Костер - это женское дело. Ни один мужчина-болотник не должен приближаться к огню.
- Почему, Гврги? - удивленно спросил Ким, и тут он припомнил, что в деревне болотников у очага находились только женщины.
- Шаман говорить так, - сказал Гврги и отказался пояснять что-либо еще. Время от времени болотник бросал недоверчивые взгляды на пламя.
Друзья с аппетитом поели и закурили. Однако мысли о войне и опустошении не давали Киму покоя.
- Скажите, Гилфалас, - спросил фольк у эльфа, - что вам известно о Войне Теней? Записи фольков о той эпохе не сохранились, но даже летописи Большого Народа отрывочны и полны пробелов. Что рассказывают эльфы про своих темных братьев?
Эльф устремил взгляд в огонь, красноватое сияние которого отражалось в его кристально-ясных глазах, так что казалось, будто они сами полыхают огнем.
- Темные эльфы не братья нам! - произнес он с несвойственной ему резкостью. - Они олицетворяют собой то, что мы ненавидим и чего боимся: наши тени, темные стороны нашего сознания. Совместно с людьми и гномами мы победили их. Мой предок, Альфандель Серебряный Шлем, был нашим предводителем в той войне, а Брегорин со своим боевым топором вел за собой народ гномов…
- Хамабрегорин, - вставил Бурин, - один из трех Владык гномьего народа и мой предок. - При этих словах не один Ким бросил удивленный взгляд на гнома.
- Однако руководство над Союзом Народов взял на себя человек, Талмонд Турионский, прозванный Могучим, - сказал Фабиан и продекламировал:
Вовеки народ не забудет его,
Вовеки не сыщется равный
Тому, кто серебряных рыцарей вел
К победе и гибели славной.
Пускай тебя темная сталь и сразит,
Но, Талмонд, забвенье тебе не грозит!
- Это довольно длинная баллада, - добавил он. - А ведь сам Талмонд был всего лишь вождем небольшого племени. Но, очевидно, он был выдающейся личностью и воином, каких редко рождает земля. Когда темные эльфы подчинили себе большую часть западных земель, он выступил с воззванием и предпринял с несколькими преданными ему людьми отчаянно смелый поход против твердыни врага Аграхуридион, что значит Высокие Стены Мрака. Гномы указали ему, как добраться туда по древним дорогам, которые они сами когда-то и проложили, а эльфы вели его. С военной точки зрения, это была совершенная авантюра: плохо вооруженное войско, больше напоминающее шайку разбойников, с мечами из бронзы и ржавого железа. Словом, никаких рыцарей в серебряных доспехах. Только у самого Талмонда был стальной меч Изратор, прозванный Убийца Теней, клинок, который ему выковали гномы. Я знаю это, потому что унаследовал его.
Он извлек меч из ножен, и тот, блеснув в матовом свете костра, вдруг запылал как расплавленное золото.
- Тай на ведуй! - выкрикнул Гилфалас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111