— Я буду защищать вас потому, что вы Волк и я Волк. И другого ответа я не приемлю.
Ульрик подошел к Владу и посмотрел ему в глаза.
— А если я погибну, ты знаешь свой долг?
— Победить.
— Для того, чтобы сохранить клан. Если сможешь победить, побеждай. Но если не сможешь, сделай все, чтобы увести как можно больше бойцов клана к Хану Фелану.
Влад напрягся.
— Увести их к Фелану? Ульрик пожал плечами.
— Да, или сдаться Клану Нефритовых Соколов, стать рабами их клана.
— В этом выборе зла не меньше, ильХан. Ульрик громко рассмеялся.
— А из тебя в конце концов выйдет хороший Хан. И когда придет время, ты сделаешь лучший выбор.
Я могу его сделать прямо сейчас, Ульрик. Влад медленно выдохнул.
— Фелан сражается на Моргесе. Вы предлагаете мне отправить оставшихся в живых к нему, если он не погиб?
— Да, если он не погиб. А если он мертв и мертва Наташа, то вся ответственность за судьбу Клана Волка падает на тебя.
— На меня? — Влад помотал головой. — Как же вы можете доверить будущее Волков мне? Я же Крестоносец.
Ульрик развел руками.
— Кланы для создания лучших воинов выбирают лучшую генетическую комбинацию. Это эволюция по выбору, но эволюция совершается не только на физическом уровне. Человеческая раса развивала философию, как и мы, кланы. Некогда мы были Хранителями, а сейчас Крестоносцы идут к власти. Возможно, философия Крестоносцев превзошла философию Хранителей. Возможно, именно она откроет новые пути к развитию кланов. Если ты исполняешь свой долг предо мною потому, что ты Волк, то я как Волк должен исполнить свой долг перед кланом. Если я совершил ошибку и буду уничтожен в этом испытании отказа, то я все равно хочу, чтобы мой клан стоял выше других. Даже если Нефритовые Соколы прервут перемирие, я хочу надеяться, что именно Волки овладеют Террой. Может быть, я больше и не буду вождем клана, но не хочу, чтобы клан отдавал свое лидерство другим.
Влад ощутил, как грудь его наполняется гордостью, но не позволил себе унестись далеко в своих фантазиях. Ведь его вознесение на вершину иерархии клана возможно только в случае гибели двух Ханов Клана Волка, но даже при всей преувеличенной к ним ненависти он не считал Нефритовых Соколов настолько искусными, чтобы справиться хотя бы с одним из них.
— Я скажу так, ильХан Ульрик: если вы погибнете на Батлере, мы одержим победу здесь и двинемся побеждать на Вотан.
Ульрик вновь улыбнулся, но Влад понял, что это не ответ на его слова, а реакция на что-то еще. Как всегда, Ульрик что-то недоговаривал, и, как всегда, Влад блуждал в потемках неведения.
— А вот в этой акции нет никакой необходимости.
— Я не понял.
Вдобавок к общему недоумению Влада по Т-кораблю пронеслись три звуковых сигнала. Сигналы прыгать, но ведь мы уже на Батлере.
Ульрик кашлянул.
— Я должен извиниться перед тобой, как хотел бы извиниться и перед Феланом. Ты старательно потрудился, разрабатывая план нашего нападения на Батлер, как и Фелан поработал, готовясь защищать меня перед Великим Советом. Я сожалею, что вы напрасно потратили время.
— Напрасно?
Злоба, вспыхнувшая в груди Влада, была сравнима лишь с всплеском энергии при прыжке корабля. У него сложилось такое ощущение, что с тела рывком сразу содрали всю кожу. Тем не менее энергия ярости никак не могла найти выхода наружу. Но в тот самый момент, когда казалось, что он вот-вот взорвется, «Дикий Волк» вышел в нормальное пространство, в тридцати световых годах от Батлера.
Корабль вновь прыгнул. В отличие от того, что Влад ощущал секунду назад, кожа теперь туго обтягивала его, как намокшая простыня. Боль, начинаясь от шрама на лице, разрасталась по всему телу. Он не мог дышать, и легкие запылали, требуя кислорода, но все, на что был способен Влад, это лишь удержаться на ногах.
И только спустя целую вечность, которая уложилась у корабля в секундный прыжок, Влад начал падать.
Он рухнул на пол сразу же, как Т-корабль вернулся в эвклидово пространство. Правда, содержащаяся в словах Ульрика, молотом шарахнула его по голове, отчего та закружилась.
Несколько секунд он приходил в себя, потом заговорил:
— Так мы потому так медленно подходили сюда, чтобы разогреть кольца Керни-Фучида, а вовсе не для того, чтобы я успел произвести все расчеты. Соколы ожидали, что мы дадим им битву на Батлере, тогда они могли бы защищать лишь те миры, которые находятся в одном прыжке отсюда, а не в двух?
— Да, я рассчитывал застать Соколов врасплох, как и тебя. — Ульрик, стоя над ним, протягивал звездному капитану руку. — Вставай, Влад. Пора готовить наши боевые роботы. Через шесть часов — схватка.
— Где мы? Ульрик усмехнулся.
— И ты еще спрашиваешь? Ведь ты же давал оценку нашим планам. Атаковать Вотан двумя кластерами сродни самоубийству. Но с тем, что есть у нас, и с оставшимися войсками Наташи после Туаткросса у Волков есть все шансы уничтожить противника прямо в их собственном гнезде. — Он рывком поднял Влада на ноги. — Добро пожаловать на Вотан — планету, где решится наша судьба. Твоя и моя, Влад, и судьбы всех мужчин и женщин нашего клана.
XLII
Двое ворот открыты для снов.
Из одних вылетают легко правдивые только виденья;
Белые створы других изукрашены костью слоновой,
Однако из них только лживые сны вылетают.
Вергилий. «Энеида»

Авалон-Сити, Новый Авалон
Федеративное Содружество
10 декабря 3057 г.
Настойчивый крик разбудил Франческу Дженкинс, но из-за полумрака она не могла понять, кто же издает эти звуки. Лежа на полу, она ощутила холод и внезапно осознала, что поднимающийся вокруг прохладный туман не может скрыть ее наготу от галдящих людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130