Это был чемодан.
Только сейчас он был похож не на чемодан, а на паука-переростка, которому злые дети пообрывали почти все конечности. Вдали от космических поселений, до предела насыщенных самой разнообразной техникой, этот невинный механизм выглядел совершенно чудовищно, казался враждебным пришельцем из какого-то чуждого, дьявольского мира.
Завидев его, прохожие бросались врассыпную. Не встречая никаких помех, чемодан подошел к гостинице, поднялся по ступенькам, вобрал в себя лапы и лег к ногам чиновника.
— Ну, доложу я тебе, — сказал он, — прогулочка получилась будьте-нате. Поразвлекался я по самое это место.
Чиновник нагнулся, чтобы поднять чемодан, но тут же заметил справа какую-то суету и снова выпрямился. К гостинице подбежали три мужика, нагруженные камерами, микрофонами, магнитофонами и прочей репортерской параферналией.
— Сэр! — еще издали крикнул один из торопыг. — Можно вас на секунду?
8. РАЗГОВОРЧИКИ ВО ДВОРЦЕ ЗАГАДОК
Формообразователь поместил чиновника на нижнюю ступеньку Испанской лестницы, через мгновение рядом возник и чемодан. Сегодня чемодан имел внешность невысокого, средних лет мужчины с кустистыми черными бровями, ярко выделявшимися на постном, заметно встревоженном лице. Его узкие, сутулые плечи обтягивала серая бархатная куртка, мятая, словно корова жевала.
— Ну и как, — кисло спросил чиновник. — Полная боевая готовность?
Чемодан вскинул на него живые, внимательные глаза, косо усмехнулся.
— А с чего начнем? С твоего, начальничек, кабинета?
— Не-а. Мы начнем с гардеробной. Учитывая масштабность стоящих перед нами задач.
Чемоданчик коротко кивнул и пошел наверх. Мраморная лестница раздваивалась, раздваивалась и снова раздваивалась. И слева, и справа грациозно змеились бесчисленные ответвления, разбегавшиеся по отделам предварительных решений. На верхних уровнях иерархии лестницы вставали на ребро и скручивались, они бесконечно множились, свивались невозможными узлами, отдаленно напоминавшими ленты Мебиуса и структуры с гравюр Эсхера, и наконец исчезали в высших измерениях. Но местное тяготение всегда было направлено к лестнице, даже перевернутая, она оставалась внизу, под ногами. Где-то на пределе зрения появлялись новые, свежесозданные лестницы.
Чиновник вспомнил бородатую шуточку, что во Дворце Загадок миллион дверей, ни одна из которых не ведет туда, где тебе хотелось бы оказаться.
— Сюда, — сказал чемодан.
Они прошли под путаницей винтовых лестниц, между двух огромных каменных львов (кто же это обляпал морды зеленой краской? и зачем?), открыли дверь и оказались в гардеробной.
В просторном зале попахивало плесенью, на дубовых стенах висели маски демонов, героев, инопланетных существ и каких-то загадочных тварей, которые могли быть чем угодно. Как и все помещения Дворца Загадок, гардеробная была залита настырным, неизвестно откуда берущимся светом; многие десятки, если не сотни людей деловито, без излишней суеты примеряли разнообразные костюмы, раскрашивали себе лица — обстановка, чуть не с запятыми списанная с костюмерной какого-нибудь древнего, еще до полетов к звездам, театра.
К чиновнику подошел конструкт, поразительно похожий на огромного кузнечика — сверкающий, заботливо отполированный хитин, длинные сухие конечности. Кузнечик вежливо сложил перед собой ладони, глубоко поклонился.
— Чем могу быть полезен, господин? Таланты, внутренняя цензура, социальное вооружение? Может быть, дополнительная память?
— Мне нужны четыре агента, — сказал чиновник.
Чемодан уселся по-турецки на один из сундуков с костюмами, вытащил из внутреннего кармана блокнот, нацарапал на верхнем листке платежные коды, оторвал листок и протянул конструкту.
— Прекрасно. — Кузнечик извлек из шкафа четыре тела и начал обмерять чиновника. — Автономию ограничить?
— Какой смысл?
— Весьма разумно, сэр, весьма разумно. Вы даже не поверите, насколько часто встречаются люди, желающие ограничить количество информации, передаваемой ими агентам. Поразительное недомыслие. Само пребывание здесь — уже оно обозначает, что ты посвятил агента в свои секреты. Но люди крайне суеверны. Они упорно цепляются за свое так называемое «я», относятся к Дворцу Загадок как к некоему месту, совершенно упуская из вида, что он — взаимосогласованная система условностей, в рамках которой люди встречаются и взаимодействуют.
— Послушайте, вы что — нарочно действуете мне на нервы?
Чиновник прекрасно понимал все эти условности, он был их агентом и защитником. Он сожалел, что секреты Грегорьяна, находящиеся где-то здесь, совсем рядом, недоступны, что никак невозможно извлечь их из хитросплетений Дворца Загадок, — но понимал, что иначе быть не может.
Кузнечик склонился над одним из манекенов.
— Извините, сэр, но мной движет обычное сочувствие. Вы находитесь в состоянии эмоционального напряжения. Вы недовольны ограничениями, наложенными на вашу деятельность, это недовольство перерастает в раздражение.
Ловкие металлические пальцы снабдили манекена увесистым брюхом, подогнали рост.
— Действительно, что ли? — искренне удивился чиновник.
Покончив с манекенами вчерне, кузнечик начал формировать лица.
— Кому же и знать, как не мне? Если вы желаете обсудить…
— Да заткнись ты, ради Бога.
— Слушаюсь, сэр. Законы о невторжении в частную жизнь превыше всех прочих законов. Даже законов здравого смысла, — осуждающе изрек кузнечик. На губах чемодана мелькнула ехидная улыбка.
— Только не подумайте, что я — информ-свободник.
— Будь вы кем угодно, — пожал плечами кузнечик, — все равно я не мог бы вас выдать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86