– Где они, двери-то?
– Сама не заметила, – прогремел голос. – Прошла и не оглянулась. Сила в тебе. Сейчас последняя дверь будет. Пройдешь ее и с Хозяином Пути встретишься. Три желания он исполнит. А теперь иди. Выбор будет у тебя. Три двери закрытых. Одну из них должна будешь выбрать. Только одна истинная. Ошибешься – в начале пути окажешься.
– А ты не можешь подсказать, сущность моя истинная? – спросила Танаис.
– Нет. Я – сила. А выбор за тобой, куда эту силу направить. Иди!
Танаис дальше по ступеням пошла. Вот и башня. Двери в каменной кладке. Но только две двери. Одна золотом блестит, другая драгоценными камнями сверкает. Где третья дверь-то?
Танаис башню обошла кругом. Нет третьей двери. Хотела было за ручку золотой двери взяться, но передумала, к другой двери подошла. Нет, не то что-то. Почему третьей двери нет? Где она? Осмотрелась Танаис. Гром раскатисто грохочет. Ветер не утихает. Дождь хлынул.
– Я – сила. А выбор за тобой, куда эту силу направить, – повторила Танаис услышанные слова. – Силу направить. Направить. Да, направить! Нет третьей двери. Значит, будет она!
Умела Танаис бить крепко. Научена была. Всю силу в удар вложила. Молнией рука метнулась к камню. Удар! Рука как в масло вошла. Камень – это иллюзия. Все в тебе. Задрожала башня. Камни осыпались, и черный проем открылся. Холодом повеяло. Танаис, не раздумывая, в проем шагнула. В темноте яркое пламя вспыхнуло. Стены башни осветило. Что за пламя такое? Силуэт в пламени виднеется. Кто это? Пламя глаза слепит.
Лицо в пламени видит Танаис. Знакомое лицо. Кто же это? Да это же она сама в огне! Или как огонь?
– Все двери ты прошла, – послышался голос. Спокойный, негромкий, но сила в нем была. – Последнюю цепь порвала. Иди же в огонь теперь. Вместе дальше пойдем. Иди.
Танаис послушно в огонь шагнула, но жара не почувствовала. Только что-то словно осветилось внутри. Стены башни заколыхались и медленно растворились, словно и не было их. На ровной площадке тигр стоит. Рядом орел огненный сидит. Внизу под скалой море плещется. По голубому небу белые облака плывут. Танаис движение на руке ощутила, звон услышала и вниз посмотрела. Змейка золотая, что браслетом запястье обвивала, вниз на камень соскользнула, подкатилась кольцом к тигру. Орел крыльями взмахнул и на спину зверя сел. Зарычал тигр так, что скала затряслась. По ногам Танаис словно ударило что-то. Рухнула она, как подкошенная, а когда вновь на ноги встала, то увидела крылатого зверя. Голова у зверя птичья, туловище звериное, вместо хвоста змея извивается.
– Говори, – услышала Танаис негромкий голос и оглянулась. На краю скалы мальчик сидит лет десяти. Волосы белые, одежды белые, а глаза черные. В черноте огонь сверкает.
– Кто ты? – спросилаТанаис.
– Я – Хозяин Пути. Ты путь прошла. Силу обрела. Три желания исполню. Конечно, в пределах разумного. Приказывай.
– Останови Александра и Зерона. Не должны они друг друга убивать, – не задумываясь, произнесла Танаис.
– Не могу, – с сожалением развел руками Хозяин Пути. – Только ты сможешь это сделать.
– Тогда верни меня в Мир Изменений.
– Не могу, – снова развел руками Хозяин Пути. – Твоя жизнь Мауронгу принадлежит. Только он может тебя отпустить.
– Да что ты можешь-то?
– К Мауронгу путь указать. Ты ведь этого хотела. Садись на грифона. Он тебя к нему доставит. Сила это твоя истинная. Хозяйка ты ей теперь. Много сделать сможешь. Что еще желаешь?
– Хозяин Дома Безвременья хочет себе замены.
– Будет ему замена. Что еще желаешь? Это будет последнее желание.
– А последнее я приберегу, – ответила Танаис. – На всякий случай.
– Умно поступаешь, – кивнул головой мальчик. – Как надумаешь, что попросить, так я всегда рядом буду. Я не привык быть в должниках. До встречи.
Танаис только глазами успела моргнуть. Мальчик исчез, словно не было его вовсе. Позади рычание раздалось. Танаис оглянулась. Грифон нетерпеливо когтями камни царапал. Никогда Танаис на грифонах верхом не каталась. Но, видно, придется. Подошла поближе. Грифон глаз скосил. Ждет терпеливо хозяйку. Танаис на грифона запрыгнула.
– Куда прикажешь, госпожа? – прорычал зверь.
– К Мауронгу, – приказала Танаис. Широкие крылья расправились. Взмах, еще один.
Ветер ударил в лицо. Остров быстро удалялся. Грифон держал путь за горизонт.


* * *

Зерон приказал затушить чадящие факелы. Без того душно. Светло и без них. Подземелье мерцало белесым призрачным светом, исходившим от сырой плесени, опутавшей стены. Войско быстро продвигалось вперед по самой настоящей подземной дороге. Стук лошадиных копыт по каменным плитам гулко разносился под высокими сводами.
Изредка в темноте в черных проходах, ведущих в стороны от основного пути, мелькали тени, раздавалось приглушенное рычание.
Зерон бросал при этом на Хранителя косые взгляды.
– Это ракшасы. Они нас не тронут. Побоятся. Нас много, – шептал Марквентор. Он восседал на сером жеребце, любезно предоставленном ему вожаком мауронгов.
– Долго еще мы по этой яме выгребной будем тащиться? – нетерпеливо спросил Зерон. – Я уже весь провонял тухлятиной.
– Еще примерно столько же, – ответил Хранитель и хрипло закашлялся.
– Похоже, что ты мою армию задушить решил, – пробурчал Зерон. – Гляди, старик, если что не так, я тебе сразу клинок в брюхо вставлю.
Сверху закапала какая-то мутная жижа.
– Мерзость, – Зерон брезгливо стряхнул капли с волос.
– Скоро, уже скоро, – бормотал Марквентор.
Ход расширился. Некое подобие множества колонн подпирало свод. Вроде как зал подземный. С потолка длинные корни деревьев свисают. Плесень на них светится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122