И неудивительно — земля здесь была напрочь лишена какой-либо растительности.
Однако, подплыв к острову, Римо понял, что привлекало птиц. Вода у самого берега была серой и мутной, от нее исходил специфический запах.
— Эй, не бросишь мне туфли? Без них тут, похоже, не обойтись!
Туфли взлетели в воздух и тут же пошли на дно.
— Черт! — ругнулся Римо и нырнул за ними.
Он надел их прямо под водой и прошелся по дну, высматривая губки. Затем выбрался на каменистый берег; под ногами хлюпала серая липкая грязь.
— Как называется это место? — крикнул он.
— По-гречески все равно не разберешь, а по-английски — остров Гуано.
— Кажется, я понял, для чего мне нужны губки.
— Ну и для чего?
— Не для еды, уж это точно.
— Отлично. Тогда для чего?
— Для чистки, — скривился Римо.
— Что ж, приступай. Времени у тебя в обрез. До захода солнца надо сняться с якоря.
И Римо, стоя в воде, принялся за работу. Птицы наблюдали за ним с явным неодобрением. Время от времени какая-нибудь из них картинно ныряла в воду.
Вскоре Римо с головы до ног испачкался вонючей грязью.
— Я прямо как Геркулес, совершающий свой двенадцатый подвиг! — буркнул он себе под нос.
Мастер Синанджу вежливо зааплодировал ему с борта судна.
— Ну и за что ты мне хлопаешь, интересно знать?
— Ты уже наполовину выполнил свою благородную миссию.
— Очень благородно — копаться в птичьем дерьме!
— Зато птицам следующего поколения достанется чистое место для гнездования.
— Ерунда какая-то... — проворчал ученик.
— Нет, не ерунда, а чайки гуано.
К вечеру Римо почти управился. Солнце уже садилось, на улицах и в домах Афин зажегся свет. Акрополь с колоннадой Пантеона вдруг затеплился желтоватым светом, отчего камень стал похожим на слоновую кость.
Римо вскинул изодранные губки к ночному небу.
— Аллилуйя! Я закончил!
Комочек серого помета пролетевшей над головой чайки упал прямо на носок его разодранной туфли.
Сохранив на лице невозмутимо-торжественное выражение, Римо прикрыл пятнышко ногой.
— А я все видел! — крикнул ему Чиун.
Римо нехотя нагнулся, стер пятно, затем погрозил кружившей вверху птице и швырнул губку в воду.
Не успел он войти в воду, как налетели другие чайки.
Римо попытался распугать их. Птицы отлетели, но тут же вернулись вновь.
— Ты не уйдешь оттуда, пока останется хоть малейшее пятнышко! — крикнул ему Чиун.
— Да стоит только отвернуться, как через минуту они все тут загадят!
— Что поделаешь, таков твой атлой.
— А я думал, мой атлой — это очистить остров.
— Не совсем так. Сначала отдраишь остров до блеска, а уж потом начнется атлой.
— Дурацкий атлой.
— Да, — кивнул Чиун. — Дурацкий не дурацкий, но атлой.
— Дьявол!
Римо поднял голову. Белые чайки, раскинув крылья, парили в потоках воздуха.
— Тогда придется проторчать тут всю ночь.
— Всю ночь не получится. Надо еще отыскать монету.
Ученик сложил ладони рупором.
— А почему бы не начать искать ее прямо сейчас, раз уж она так важна для нас, эта монета?
— Потому, что ты не вправе уйти, не выполнив атлой.
— Только сегодня? Или вообще никогда?
— Вообще никогда. Таковы правила.
— И кто только их придумал!
— Великий Ванг.
— Да он ведь умер три тысячи лет тому назад!
— Лодырь! — сплюнул в воду Чиун.
Ворча себе под нос, ученик оглядел остров. Камни, камни... Возможно, он возник на месте окаменевшего кораллового рифа. Трудно сказать... Поры, присущие кораллам, могли образоваться за сотни и тысячи лет непрерывного воздействия ветров и воды.
Пористая плита слегка качнулась под его весом, но Римо удержал равновесие. И тут в голову ему пришла блестящая идея.
Он добежал до края островка и сильно топнул ногой. Действие возымело желаемый результат: чайки с пронзительными криками разлетелись в разные стороны, а в грязно-белую воду обрушился изрядный кусок породы.
Усмехнувшись, Римо на шаг отступил и повторил маневр. Эгейское море поглотило еще один ком земли.
— Что ты делаешь? — взвизгнул мастер Синанджу при виде того, как западная оконечность острова ушла под воду.
— Выполняю свой дурацкий атлой! — крикнул в ответ Римо.
— А что останется мастерам будущего?
— Я просто облегчаю им задачу. Уверен, все они только спасибо мне скажут.
— Но это не по правилам!
— Остановлюсь только тогда, когда прикажет Великий Ванг, — заявил ученик и с удвоенной энергией продолжил занятие.
— Ты упрям и непокорен! — завопил кореец.
— Вероятно. Зато прекрасное море скоро избавится от этой дурацкой шишки!
К полуночи островок уменьшился до размеров крышки от мусорного бачка. Стало ясно — еще один шаг, и Римо просто свалится в темную воду. А потому, набрав в грудь побольше воздуха, он высоко подпрыгнул и ударил по жалким останкам островка двумя ногами.
Камни обрушились, Римо оказался в воде.
И поплыл с закрытыми глазами к мягко покачивающемуся на волнах траулеру.
Вынырнув на поверхность, он поймал на себе укоризненный взгляд учителя.
— Какой ты грязный!
— Зато чувствую себя победителем.
— Ты осквернил священные законы Синанджу!
— Давай сматываться отсюда. Я страшно устал.
Чиун покачал седой головой.
— Не вздумай подниматься на борт в таком виде. Поплывешь следом.
И не успел Римо возразить, как загремела цепь: из грязной, белесой воды показался якорь. Траулер отчалил.
Римо поплыл за ним, ругаясь на чем свет стоит.
Спустя какое-то время стало ясно, что они плывут не на север к Афинам, а на юг — туда, где рассыпало свои бесчисленные острова Эгейское море.
— Не нравится мне все это, — буркнул пловец себе под нос.
В ответ с борта траулера донесся тоненький голосок мастера Синанджу:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85