— Я обследовал все орбиты, которые опоясывают нашу планету, — снова вступил Асик. — И на одной из них обнаружил отпечатки космического мотоцикла. — Проклятье еще раз! — вскричал Инкогнито и с досады топнул ногой. — Вот именно! — подхватили горожане. — Похищен наш друг, а мы ждем чего-то! Мы должны сейчас же снарядить экспедицию и немедля броситься в погоню за… Но за кем? Как и где его искать, если нам о нем ничего не известно?! — спохватились они и впали в отчаяние. И тут прозвучал уверенный голос старого астронавта: — Вы ошибаетесь. Мы о нем уже кое-что знаем, и притом весьма существенное. Преступник допустил роковую ошибку. Он не читал «Руслана и Людмилу»! — Это сообщение Аскольда Витальевича прогремело, будто выстрел из самой оглушительной пушки посреди сельской тишины. — О том, что проделал Черномор, он знал только понаслышке! — Такого не может быть! Что вы, Аскольд Витальевич?! Что вы?! — придя в себя, замахали на него руками горожане. — Нет во Вселенной такого человека, кто бы не читал «Руслана и Людмилу»! — И все же один такой нашелся, — сурово возразил старый астронавт. — Вспомните, кого похитил Черномор в древнем городе Киеве? Невесту! А наш злодей все перепутал: украл жениха! Следовательно, если вам попадется тот, кто не читал «Руслана и Людмилу», он и будет тем, кого вы ищете. Впрочем, лет двадцать назад, я бы прямо сейчас назвал имя этого человека. Сказал бы, что Продавца похитил Барбар. Только он мог бы умудриться не прочесть эту увлекательную и весьма поучительную поэму. Однако… — Безобразие! Чуть что, так сразу виноват Барбар! — возмущенно перебил Инкогнито. — Вы правы: он здесь ни при чем, — согласился Аскольд Витальевич. — Как утверждает молва, Барбар давно исправился и, став отшельником, может быть, в эти минуты размышляет о добрых делах. — Размышляет, еще как размышляет! И днем, и ночью, — горячо заверил всех Инкогнито, но затем это ему почему-то показалось забавным, и он хихикнул. Да, об удивительном превращении, которое произошло с Барбаром, было известно всем. После того как героический экипаж звездолета «Искатель», отыскав Самую Совершенную во времени и пространстве, вернулся на Землю, бич Вселенной Барбар, собрав журналистов, объявил: он-де порывает с преступным прошлым, начинает новую жизнь. Мол, он удаляется от мирской суеты на пустынный астероид, где предастся размышлениям о светлом и возвышенном. Отныне любой турист, пролетая мимо астероида, который теперь именовался Барбаровой Пустынью, видел недавнего злодея облаченным в холщовое рубище. Вот уже двадцать лет он и впрямь с утра до вечера сидел на камне и, подперев кулаком подбородок, размышлял о высоких материях. — Значит, поэму не прочел кто-то другой, — твердо решил старый астронавт. — Отыскав его тайное логово, вы найдете и нашего бедного Продавца. — Вы нам очень помогли, — сказал глава города Аскольду Витальевичу и, вздохнув, добавил: — Ах, как жаль, что вы не можете возглавить нашу спасательную экспедицию. У теперешних искателей приключений на уме лишь одно: звездные войны да прочие космические боевики. — Куда уж мне теперь! Я свое отпутешествовал, — горестно подтвердил старый астронавт. Он попытался встать, опершись на ручки кресла, но не сумел. Старость пригвоздила его к сиденью похлеще притяжения самой большой звезды. Аскольд Витальевич машинально глянул на кисть правой руки. Когда-то там красовалось гордое имя «Стремительный», вытатуированное в честь славного космического эсминца, на коем он в молодости служил лейтенантом. Теперь это звучное слово совершенно поблекло, от грозной надписи осталось несколько слабых голубоватых точек. — А без Аскольда Витальевича у вас ничего не выйдет. Даже и не пытайтесь. Из вашей экспедиции получится только пшик на весь космос. Вот так… ш-ш-ш… — прошипел Инкогнито. — Ей такой сверхловкий, такой хитроумный похититель не по зубам, — самодовольно сказал он горожанам, точно сам унес Продавца из-под носа его друзей. — Инкогнито из столицы прав! Нам самим не спасти Продавца! — снова запаниковали горожане. — Горе нашему другу! А вместе с ним и нам, всем землянам! Как же мы, несчастные, будем жить без приключений?! Зрелище прямо-таки раздирало душу. Видимо, не вынеся всего этого, Инкогнито сказал: — Ну, вы оставайтесь, а я пошел. Он начал было пробиваться к выходу, но его остановил голос академика Александрова. Тот, как и подобает ученому, все это время витал где-то в своих научных облаках и вот — надо же! — наконец опустился на землю. — Коллеги, если я правильно понял, всему помехой преклонные годы моего глубокоуважаемого дяди, — заговорил ученый. — Но, кажется, я случайно открыл средство, которое поможет ему стать моложе. Дело в том, что вчера я ставил опыты, изобретал гуманную жидкость против тараканов. Однако вместо нее получил эти таблетки. — Академик раскрыл ладонь. Там среди замысловатых хиромантических линий ума, везения и неудач лежали белые кружочки. — «Что это за таблетки? Каково их назначение?» — спросил я себя и тотчас получил исчерпывающий ответ от нашего старого институтского кота. Он прыгнул на стол и съел одну из таблеток. И сейчас же произошло невероятное: кот начал молодеть прямо на моих глазах и вскоре превратился в игривого котенка. — Такого не может быть, потому что это объяснить невозможно! — вскричали горожане. — Вполне возможно, — возразил академик, охотно ввязываясь в научный спор. — Каждая живая клетка — это кораблик, который плывет в свой конечный порт, в Старость. Но если под его компас подсунуть топор, как это делают негодяи на больших кораблях, он непременно повернет в обратную сторону.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88