– А вот это ни к чему. Просто подумай, как Ричард целует тёбя, и твои щечки расцветут, как бутоны роз. Астра чуть не упала от неожиданности.
– Маргарита! Как ты меня напугала! Что, уже пора идти?
– Да. Люди Вилли ждут тебя у заднего выхода из дворца. Они наймут ялик до Квинхиза.
– А что королева? – волнуясь, спросила Астра.
– Твоя мысль сказаться больной оказалась удачной. Королева думает, что ты лежишь в постели с лихорадкой. Я сделала вид, что болезнь серьезная и пообещала проследить за всем, что тебе потребуется. Даже слугам приказано обходить стороной комнату, где ты якобы болеешь.
– Только бы удалось незаметно выйти из дворца…
– Завернись в плащ и двигайся не торопясь. Никто не догадается, что под таким изодранным старым плащом скрывается прекрасная девушка. Подумают, что ты – одна из посудомоек.
Астра кивнула и глубоко вздохнула. Это было первое приключение подобного рода. Даже когда она встречалась с Ричардом в Вудстоке, ее сопровождала Алиса. Мысль о любовном свидании с Ричардом за пределами дворца пугала ее.
Как Маргарита и предсказывала, никто не обратил ни малейшего внимания на Астру. Она вышла через задние ворота и увидела двух ожидавших ее охранников. Девушка отбросила капюшон плаща, показывая лицо. Рыцари встали по обе стороны от нее и препроводили до пристани Королевского моста. Там они помогли ей забраться в ялик, сказали несколько слов гребцу, затем поклонились, и маленькое судно двинулось в путь.
Астра и раньше несколько раз путешествовала по Темзе, но никогда еще так не переживала, как в эту ночь. Темные волны перекатывались вокруг лодки, которая казалась ничтожно маленькой по сравнению с вздувшейся от дождя рекой. Астра вцепилась в борт и изо всех сил пыталась удержать подступавшую тошноту.
Чтобы отвлечься, она смотрела на набережную, на город, открывавшийся в новой перспективе. Почти спустились сумерки, но очертания зданий все еще просматривались сквозь туман. Вдоль доков на якорях стояли огромные корабли. Их мачты врастали в небо, как призрачный лес. Когда они миновали рукав реки, Астра увидела за городом открытые пространства полей и сады, затем берега снова сделались тесными от складов для хранения товаров, прибывших из Франции, Генуи, Венеции и Ливонии.
Впереди замаячил Лондонский мост – девятнадцать каменных арок соединяли оба берега реки. Течение усилилось. Астра затаила дыхание, когда они быстро проплыли под прекрасным мостом. Неожиданно гребец направил лодку к берегу и причалил у дока в Большой гавани.
– Квинхиз, – объявил он скучным голосом.
Астра собралась с духом и неловко выкарабкалась на берег. Она поискала глазами Ричарда. Вокруг причала было пустынно. Ею овладела паника, когда она осознала свое одиночество и беззащитность. Впереди обрисовалась чья-то тень, и девушка уже была готова закричать от ужаса.
– Астра, любимая.
Со вздохом облегчения она припала к Ричарду. От него исходил теплый, прекрасный мужской запах, вселявший уверенность. Горячие губы отыскали ее рот, и она почти забыла о своем решении сопротивляться. Руки Ричарда торопливо скользнули под плащ, но Астра отцепила нетерпеливые пальцы от шнурков платья и отступила на шаг.
– Ричард… я… я должна поговорить с тобой.
– Всему свое время, моя любовь. Сначала надо найти теплое, сухое местечко.
Она согласилась. Туман сгущался, плотно накрывая все вокруг пробирающей до костей сыростью. Ричард взял возлюбленную под руку и повел от гавани вниз по улице. Астра старалась примериться к широким шагам своего спутника и несколько раз пыталась начать разговор, но Ричард просил подождать, пока они не дойдут до места.
– Куда ты меня ведешь? – наконец спросила она.
– В Саусварк.
Астра, с отвращением вспомнив грубые заведения южного берега Темзы, остановилась.
– Что-то не так? – спросил он.
– Саусварк – это скопище греха и всяких мерзостей. Я не хочу туда идти.
– Пожалуйста, Астра. Ты будешь со мной. Я защищу тебя.
– Но почему именно туда? Ведь тебе известна отвратительная репутация этого места.
– Да, отвратительная, но вместе с тем и спасительная, потому что никто из придворных не вздумает нас там искать.
Астра вздохнула и протянула Ричарду руку. Она обессилела от долгой дороги через мост и почти физически ощущала давление домов, нависавших над улицей и заслонявших небо.
– Почему же ты не сказал мне приехать прямо в Саусварк? Я так устала.
– Тише, любимая. Я не мог подвергать тебя риску. А если бы ты прибыла в Саусварк раньше меня? Я содрогаюсь при мысли, что ты оказалась бы в одиночестве в таком месте, – ответил Ричард нежным, ласковым голосом.
Астра решила не спорить, чтобы не выглядеть, как сварливая торговка. Постоянным нытьем вряд ли заслужишь благосклонность мужчины и уж тем более не соблазнишь его сделать предложение.
Наконец они подошли к массивным воротам в конце моста, и Астра вздохнула с облегчением, предчувствуя конец мучительного пути. Выйдя на широкую улицу, она сделала глубокий вдох, но тут же поморщилась от отвратительного запаха Саусварка, ударившего ей в нос.
– Ну еще чуть-чуть, – уговаривал Ричард. – Там тебя ждет сюрприз.
Астра промолчала. Ноги ныли. Она боялась, что к концу пути окажется измотанной и раздраженной, и у нее не хватит сил воспротивиться желанию Ричарда уложить ее в постель. Не говоря уж о том, чтобы держаться от него на расстоянии, до тех пор пока она не убедит его в правильности своего плана.
Она дрожала, идя вслед за Ричардом вниз по узкой аллее. Наступила ночь. Серп луны слабо сиял сквозь туман, едва освещая путь. Орали кошки, их крики по временам напоминали плач ребенка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125