Он не очень хорошо разбирался в женщинах, но знал, что они не любят показываться на людях (особенно на глазах у мужчин), если плохо выглядят.
Поэтому шериф положил деньги в конверт, куда вложил и записку, в которой сообщал о побеге Дэмьена, и оставил на заднем крыльце. На следующее утро у двери появился Адам. Он разносил чистое белье, в то время как мать пряталась где-то в тени. Спустя некоторое время молодой человек заметил ее. Голова женщины была закутана в кусок марли.
В течение недели изо дня в день рубашки приносил только Адам.
Хен решительно поднялся на ноги. «Есть синяки или нет, неважно, – решил он. – Я не могу больше ждать – пришло время поговорить с Лорел.»
В овраге полуденная жара ощущалась не так сильно, как на равнине. Могучие ясени, вязы и дубы возвышались над хилыми ивами, растущими вдоль пересохшего устья реки. Но больше всего было платанов. Они же окружали и город, постепенно уступая место непривычно густым зарослям мескитовых деревьев и кустарников, переходящих затем в густой платановый лес.
Благодаря подземным водам, все вокруг почти на полмили – включая и огород Лорел, расположенный у входа в каньон – было покрыто буйной зеленью.
Хен теперь понял, почему Лорел не хотела покидать каньон: здесь она имела надежное убежище – лес. Кроме того, это был райский уголок.
… Она стояла у чана с бельем, когда в поле зрения появился Хен. Адам подкладывал поленья в огонь под котлом. Лорел глянула на приближающегося мужчину, но не оторвалась от работы. Мальчик, позабыв про свои обязанности, с любопытством наблюдал за шерифом. Женщина окликнула сына – мальчуган подхватил бадью и опрометью помчался к речке.
Хен многого не заметил во время предыдущего визита. Казалось, начнись ливень – и поток дождя смоет убогий домишко, вросший в землю. В маленьком дворике не было видно ничего, кроме кладки сухих дров и нескольких котлов и чанов.
– Что вам нужно? – сухо спросила Лорел. – Я принесла вашу одежду. Зачем вы пришли?
От постоянной стирки руки женщины покраснели и покрылись трещинами. Как же она стирает зимой? Ведь от пронизывающего холода кожа, наверно, кровоточит. А от работы отказаться нельзя…
На ней было надето старенькое, из серой домотканой материи платье с глубоким вырезом. Рукава были закатаны до локтей. От тяжелой работы и горячей воды лицо, шея и плечи женщины покрылись испариной. И все равно кожа ее отдавала матовой бархатистостью. Она все-таки воспользовалась его советом и прикладывала плоды опунции к лицу: ранки уже не кровоточили, хотя синяки еще были видны. Заметив в глазах Лорел настороженность и недоверие, Хен пожалел, что пришел сюда.
– Я хотел предупредить вас о том, что Дэмьен и его родня не оставят мальчика в покое.
– Знаю, – не отрывая глаз от белья, отозвалась Лорел и опустила очередную рубашку в чан для полоскания.
– Вам лучше перебраться в город.
Лорел выжала рубашку и посмотрела не шерифа.
– И что это даст?
– Там вы будете в большей безопасности.
– В большей безопасности, чем здесь, я нигде не буду!
– Но пока вы находитесь здесь, я не всегда смогу защитить вас.
Рука Лорел замерла, так и не дотянувшись до очередной рубашки. Женщина посмотрела Хену прямо в глаза.
– Я сама в состоянии позаботиться о себе.
– Вы уже это говорили.
– Кроме того, мне некуда идти. А денег, чтобы заплатить за номер в отеле, у меня нет.
– Но…
– И мне нужна вода.
– Но в городе есть колодцы.
– Никто не позволит мне воспользоваться ими. К тому же за день я трачу больше воды, чем добрая половина города.
– Не обязательно зарабатывать стиркой. Вы можете найти другую работу.
Лорел горько усмехнулась.
– И какую же работу вы имеете в виду?
– Уверен, вы умеете многое.
– Но мне вряд ли позволят делать то, что я умею. А я не соглашусь делать то, что от меня потребуют.
Хен с полуслова понял, на что намекала Лорел.
– Но нельзя же обвинять весь город в дурных намерениях из-за нескольких человек!
– Сколько времени вы пробыли здесь? – уточнила она.
– Чуть больше двух недель.
– А скольких человек вы уже знаете по именам? И что вы знаете об их детях, родственниках, врагах?
– Пожалуй, о паре человек.
– А я прожила здесь почти семь лет. Хорошо узнала их всех и могу судить о городе. Может, и не все жители испытывают ко мне ненависть. Но я лучше останусь до конца дней в каньоне, чем позволю кому-нибудь посмотреть на себя или на Адама свысока.
В этот момент к ним подошел мальчик с ведром в руках.
– Вылей и принеси еще. – Она дождалась, пока Адам окажется вне пределов слышимости. – Я ценю вашу заботу. Примите искреннюю благодарность. Но я никуда отсюда не уйду. А теперь возвращайтесь к людям, которые наняли вас.
– Некоторое время, пока вы не найдете подходящее место, вы могли бы пожить в доме шерифа.
– Разве вы там не живете?
– Живу, но там много комнат.
Лорел глянула на Хена, как на сумасшедшего.
– Мне и здесь неплохо. А теперь, извините, мне надо работать.
– Но вы же понимаете, что Блакторны обязательно вернутся?
– А почему моя персона так вас волнует? Я ведь всего лишь прачка.
– В мои обязанности входит защищать любого жителя Сикамор Флате.
– Но я не живу в Сикамор Флате. Так что можете не беспокоиться понапрасну.
– Но почему вы так стараетесь избавиться от меня?
На долю секунды на лице женщины появилось выражение нерешительности, но затем она пересилила себя и собралась с духом.
– Чтобы не тратить время зря, буду откровенна. Миссис Уорти рассказала, что город нанял вас, потому что у вас репутация хладнокровного убийцы. Если это устраивает город, то это не устраивает меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120