Затем, повернувшись к нортумбрцам, Торлекссон пришпорил коня, и тот галопом помчался к обрыву. Изабел громко вскрикнув, прикрыла рот рукой.
Со сверхъестественной легкостью человек и лошадь перелетели через пропасть и приземлились на другой стороне ущелья.
Вслед за вождем десятка два обнаженных викингов верхом на своих сказочных конях тоже перемахнули через бездну; остальные также устремились к краю обрыва в безумной попытке продемонстрировать беззаветную верность вассалов своему вождю, но ихостановили товарищи.
Нортумбрцев охватило смятение; Изабел заметила, как несколько смертельно напуганных воинов упали, лишившись чувств. Когда вождь датчан и его солдаты проезжали мимо них, те, кто оказался сильнее духом и продолжал держаться в седле, в страхе пятились.
Коль не проехал вперед, чтобы сразу переговорить с Тридуольфом; вместо этого один из его людей направился к эмиссару короля, изображая переводчика, как предположила Изабел. Принцесса не могла слышать, о чем они говорили, однако заметила, что все устремили взгляду на нее.
– Не шевелитесь, – снова шепнул Векелль. – Вам можно только дышать.
Он подвел Изабел ближе к краю пропасти, чтобы нортумбрцы могли ее лучше рассмотреть. За долю секунды перед мысленным взором Изабел промелькнула страшная картина: ее бросают вниз, в зияющую бездну, принеся в жертву жаждущим крови языческим богам.
Тридуольф кивнул, после чего несколько нортумб-рийских солдат принесли сундук размером с небольшую корову и открыли, чтобы Торлекссон смог взглянуть на его содержимое.
Изабел невольно вздрогнула, но Векелль успокоил ее:
– Это не выкуп, госпожа.
Но Изабел уже и сама это поняла: это была плата, которую предложил Осберт, чтобы обеспечить защиту своего королевства от датчан, что оказалось настоящим ударом для принцессы. Она прекрасно знала: если Ранульфу не помогут союзники, он не сможет восстановить свою власть над Норсексом.
– Трусы! – в сердцах воскликнула Изабел, и тут же все взгляды устремились на нее, а Векелль при этом не удержался от улыбки.
В толпе датчан раздался смех, но нортумбрцы молчали.
Два датских всадника подняли сундук и, держа его между лошадьми, разогнав их, перепрыгнули через пропасть; за ними последовали Коль и остальные его соратники.
Когда обе армии разошлись, Коль приказал расставить патрули для охраны границ Норсекса, а затем подъехал к Изабел.
Принцесса молчала, у нее было тяжело на душе. Она чувствовала себя так, словно ей только что пришлось присутствовать при публичной казни. Впрочем, все происшедшее и в самом деле можно было назвать казнью: только что была убита ее надежда на то, что, объединившись с союзниками, Ранульфу удастся изгнать датчан из своего королевства.
Как видно, Коль уже давно все спланировал: целуя Изабел и вытирая ее слезы, он уже знал, что наутро разрушит мир, в котором она жила.
Теперь у Изабел не осталось никаких иллюзий насчет того, что объединенные силы саксов героически отвоюют Норсекс. Хотя Ранульф никогда особенно не ладил с Осбертом, такого поворота дел, как сейчас, Изабел не ожидала. С этого момента нортумбрцы закроют глаза на присутствие захватчиков на норсексских землях, так как они откупились от скандинавов своими сокровищами. Все это означает, что Осберт повернулся к Ранульфу спиной.
Вокруг датские воины смеялись и шутили, весьма довольные, что им удалось нагнать страху на нортумбрцев, изображая из себя непобедимую армию, и в результате они сорвали солидный куш. Изабел же была охвачена унынием. Ранульфа ловко обошел человек, который с легкостью мог исполнить любую роль, в зависимости от того, чего в данный момент требовали от него его цели. Возможно, одну из таких ролей Коль и пытался сыграть вчера ночью: делая вид, что ухаживает за Изабел, он пытался усыпить ее бдительность, чтобы она поверила в его невиновность.
Вот только для чего это ему? Ради сомнительной радости, которую он испытает от сознания того, что ему удалось ее обмануть?
Сейчас, когда Коль ехал в первых рядах своей армии, от демонического вида предводителя датчан не осталось и следа, он выглядел как обычный человек. Впервые наблюдая, как, общаясь со своими бойцами, он непринужденно улыбается и заразительно смеется, принцесса невольно залюбовалась им; ей казалось, что все окружающие словно грелись в лучах его благодушия и доброжелательности.
Векелль ехал с командиром, и до Изабел донеслись его слова:
– Господин, я дал приказ прочесать все окрестности, и если Ранульф здесь, он от нас не уйдет.
Коль кивнул, и тут же часть датчан углубилась в лес, а другие направились к скалам. Как вездесущие муравьи, устремившиеся на поиски пропитания, солдаты рассыпались по крутому каменистому берегу, тщательно обшаривая пещеры и расщелины в поисках Ранульфа и остатков его войска.
Изабел утешала себя мыслью, что ее брата и его солдат будет не так-то легко обнаружить. Даже если они и прятались раньше в этих пещерах, то наверняка не раз меняли свое местоположение. Ранульф хитер, ловок и изворотлив и так просто не дастся в руки Торлекссона. Что касается Айкена, он попал в плен лишь из-за своего ранения.
Было далеко за полдень, когда принцесса услышала зазывный звук рожка и оглянулась, ища глазами, откуда он доносился: оказалось, это солдаты, находящиеся на каменистом плато, призывали своего предводителя.
Приблизившись к Изабел, Коль спокойно заметил:
– Ваша кобыла не сможет подняться на такой крутой склон.
Скрепя сердце принцесса позволила датчанину усадить ее на своего коня. Боже, что она увидит там, на вершине скалы?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82