Герцогиня встала.
– Мне нужно кое-что обсудить со Смитом, – сказала она и добавила едва слышно:
– Надеюсь, вы поговорите с моим сыном. Вас он послушает. Предостерегите его от ошибок.
Лорд Престон поклонился Ройэл, и глаза девушки радостно вспыхнули. Но она тут же отвела взгляд, чтобы старая герцогиня не истолковала их отношения превратным образом.
– Как я рад, что застал вас в обществе моей матери, Ройэл, – сказал лорд Престон, протягивая девушке бокал с пуншем. – А не в окружении воздыхателей… – добавил он.
Ее глаза лукаво заблестели.
– А если бы вокруг меня были воздыхатели, что бы вы сделали? – поинтересовалась она.
Она была уверена, что старая герцогиня ошибается, и он не питает к ней никаких особых чувств. Он относится к ней точно так же, как и к сестре Алисе.
Внезапно он сделался очень серьезным.
– Если бы я обнаружил, что около вас вьется ухажер, я бы вызвал его на дуэль и познакомил со своей шпагой.
Она постаралась перевести это в шутку.
– Так вот почему все молодые люди сегодня избегают меня! – улыбнулась Ройэл. – Они опасаются за свою жизнь.
– Как вы прелестны! – воскликнул он со смехом. – Наверное, вы и сами этого не понимаете.
К счастью, его матушка уже отошла и не слышала последней фразы. Вряд ли бы она сочла ее невинным комплиментом.
– Вы не должны расточать подобные похвалы такой простой и беззащитной девушке, как я, – заметила ему Ройэл. – Иначе вы вскружите мне голову.
– Ах, если бы я мог оградить вас от воздыхателей! – печально проговорил лорд Престон. – Если бы у меня было такое право… Скажите, удостоили бы вы меня такой чести?
На мгновение у Ройэл перехватило дыхание. Таким она еще не видела лорда Престона. Его словно подменили. Может быть, он по-прежнему подшучивает над ней?.. Она видела, что лорд ждет ее ответа, и не знала, что сказать.
– Я всегда считала вас своим другом, лорд Престон, – наконец промолвила она.
Он нетерпеливо покачал головой.
– Вы знаете, Ройэл, мне нужно нечто большее, чем дружба! Известно вам это или нет?
Сама того не желая, она подняла глаза, и их взгляды слились. И она поняла, до какой степени ему было важно услышать ее ответ.
– Да, Престон, я это всегда чувствовала… – честно призналась она. – Только не позволяла себе этого замечать.
– Могу я надеяться на взаимность? – тихо спросил он.
Бокал в ее руке отчаянно задрожал, и Ройэл поспешно сделала глоток пунша.
– Престон, – прошептала она, – на нас обращают внимание! Здесь не место для подобных объяснений… Ваша матушка… Я только что уверяла ее, что между нами нет ничего такого… Что я никогда…
Лорд Престон взял у нее из рук бокал и поставил на поднос.
– Пойдемте танцевать, – сказал он. – Тогда и поговорим обо всем спокойно.
– Нет, Престон, не нужно никаких таких разговоров. К тому же этот бал устроен в честь вашей сестры…
Он занял кресло, которое только что покинула его мать, и скрестил ноги.
– Тогда завтра! – заявил он. – Завтра мы поговорим о нашем будущем.
Она смутилась. Уж лучше бы между ними все оставалось по-прежнему.
– Завтра я должна буду вернуться в школу.
– Мы успеем переговорить до вашего отъезда. Вам не удастся от меня улизнуть. Так и знайте! – с нежностью прошептал он. – Вам не останется ничего другого, как сказать мне «да», и тогда вы будете моей навеки!
Она отвела взгляд и постаралась унять дрожь.
– Прошу вас, не нужно говорить мне подобные вещи. Это нечестно. Ваша семья не одобрила бы это.
– Подумаешь, семья, – отмахнулся он. – Ничто не заставит меня изменить свое отношение к вам.
– Но вы прекрасно понимаете, Престон, что ни ваша семья, ни мой опекун не допустят, чтобы между нами что-то произошло…
Он не отрываясь смотрел на Ройэл. Она превратилась в настоящую красавицу. Ее ненапудренные волосы сверкали, словно чистое золото. Черты лица были тонкими и нежными, а в глазах плескалась чистая голубизна. Нежная молочно-белая кожа могла принадлежать лишь неземному существу… Лорд Престон понимал, что, если бы не строгие порядки пансиона, вокруг этой девушки шумела бы толпа поклонников. При одной мысли об этом у него разрывалось сердце.
Еще один вопрос мучил его.
– Я не решался спросить вас об этом раньше, – проговорил он. – Скажите, вы намерены вернуться на родину, в Саванну?
Она взглянула на свои атласные туфельки.
– Англия стала моей второй родиной. Не знаю, что решит мой опекун. В любом случае мне придется ему повиноваться, если он захочет, чтобы я вернулась домой. Так будет до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год или я не выйду с его позволения замуж…
Лорд Престон с ненавистью окинул взглядом окружавшую их толпу. Как бы он хотел оказаться с ней наедине, чтобы можно было говорить о любви! Ему необходимо было объяснить ей, что на некоторое время им придется расстаться, и он хотел, чтобы она обещала дождаться его. Лорд Престон опасался, что в его отсутствие другой может опередить его и занять место в сердце Ройэл.
– Я хочу, чтобы у нас был общий дом, Ройэл, – торопливо проговорил он. – Я хочу заботиться о тебе!
Она смотрела в сторону и изо всех сил старалась не заплакать. Отовсюду на них были устремлены любопытные взгляды, и Ройэл боялась, что у присутствующих появится повод для сплетен.
– Кажется, нам действительно лучше пойти потанцевать, – сказала она.
Предложив ей руку, он повел Ройэл к танцующим, слегка придерживая ее за талию. Заиграла музыка. Молодым людям приходилось часто меняться партнерами, и поговорить не было никакой возможности. Ройэл старалась тщательно следить за танцевальными па. Когда танец закончился, она потерла ладонями виски.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95