Меган судорожно попыталась вспомнить, не могла ли она случайно сделать что-то такое, что послужило причиной этой вспышки гнева, но ей ничего не пришло на ум.
Мгновенно покраснев от волнения до корней волос, девушка потупила взор. На свете было только несколько вещей, которых она боялась, и среди них гнев родного отца занимал не последнее место. Кто бы ни привел его в плохое настроение, у этого человека теперь были все причины для беспокойства.
— Я как раз собиралась спуститься вниз, — стараясь не усугублять и без того мрачного расположения духа лорда Томаса, едва слышно пробормотала Меган.
Но отец лишь нетерпеливо махнул рукой.
— У меня нет желания выслушивать твои пустые извинения, дочка. Не позже чем через пятнадцать минут ты должна быть в библиотеке!
— Да, папа, — выдохнула Меган, глядя вслед спешащему вниз отцу.
— Ну вот, Мисси, я говорила вам. Он даже не послал кого-нибудь из слуг. Сам, видишь ли, пришел, чтобы позвать вас к завтраку. Это о чем-то да говорит, Мисси. — Скрестив руки на груди, Милли сокрушенно покачала головой.
Но Меган, казалось, не слушала Милли. Торопливо накинув пеньюар, она поспешила к отцу. У дверей в библиотеку девушка на мгновение остановилась, чтобы перевести дух и немного успокоиться, а затем решительно распахнула дверь и вошла в комнату.
В доме Бэнбриджей библиотека была самым любимым местом Меган. Это была одна из лучших библиотек Лондона, к тому же лорд Томас никоим образом не ограничивал круг чтения своей дочери, считая, что девушка сама в состоянии выбрать для себя книгу.
А книг у Бэнбриджей было больше чем достаточно.
И по меньшей мере треть из них считалась библиографической редкостью.
Томас Бэнбридж разделял любовь своей девочки к библиотеке, и у них стало привычкой там завтракать вместе. Но сегодня Меган чувствовала, что их трапеза не будет такой безмятежной, как обычно.
Томас Бэнбридж оторвался от чашки чая, в которой сегодня было немало бренди. Такое случалось нечасто, как правило, Томас редко употреблял что-то крепче выпитого по какому-нибудь поводу стакана вина или с течением лет вошедшего в привычку стаканчика бренди на ночь. Но сегодня он был в отвратительном расположении духа и знал, что ему не повредит еще несколько стаканчиков, пока не кончится этот несчастливый для него день. Оглянувшись, лорд Томас увидел стройный силуэт стоящей у двери Меган и мысленно, в сотый раз со времени ее рождения, пожалел, что она не родилась мальчиком, о котором он так долго молил Бога. К кому ему обратиться за помощью? Кто отстоит фамильную честь Бэнбриджей? Эта жеманная девица?
Злясь на собственную беспомощность, на судьбу, которая распорядилась так, а не иначе, Томас стукнул кулаком по столу.
— Черт возьми, дочка! Ты собираешься завтракать или нет? — скорее прорычал, чем сказал он.
Стараясь не выдать охватившей ее робости, Меган вскинула голову и твердым шагом подошла к столу.
— Неужели весь сегодняшний день будет продолжаться так же, как начался, папа? — Она нахмурилась и с вызовом посмотрела на отца. — Если так, то разрешите мне предостеречь вас, сэр. Я не позволю обращаться с собой подобным образом!
— Ты не позволишь? — едва веря своим ушам в бешенстве закричал лорд Томас.
— Да, папа! — Меган вся кипела от охватившего ее негодования. — Смею напомнить, что сегодня день нашей с Чарльзом помолвки. Неужели вы забыли, сколько денег нам пришлось потратить на сегодняшний роскошный прием? — Девушка с трудом перевела дыхание. — Нет, сэр, на сей раз вам придется сдержать свой нрав.
Обезумев от гнева, Томас так стремительно поднялся с кресла, что чуть не опрокинул его, но вовремя подоспевший дворецкий успел подхватить его. Бэнбридж повернулся к испуганному слуге.
— Оставь нас! — приказал он. — Язычок моей дочери разошелся не на шутку, и будет лучше, если только один из нас выслушает ее колкости до конца.
Дочь и отец пристально смотрели друг на друга, но не произнесли ни слова до тех пор, пока слуга не закрыл за собой дверь. Оставшись с дочерью наедине, лорд Томас обогнул стол и грубо схватил Меган за плечи.
— Если ты еще когда-нибудь осмелишься так разговаривать со мной в присутствии слуг, я отхлещу тебя плетью на виду у всей челяди. Смелая кровь Бэнбриджей, может, и течет в твоих венах, но столь юной девице, как ты, не пристало разговаривать со мной в подобной манере. Надеюсь, ты меня поняла.
Меган молчала.
Томас с силой сжал ее плечи:
— Ты поняла меня или нет?
— Да. — Меган с неохотой кивнула.
— Очень хорошо. А теперь сядь и послушай, что я скажу.
Меган, не проронив ни слова, села напротив отца и устремила невидящий взгляд в тарелку.
— Ты что, не собираешься есть? — грубо спросил он, садясь за стол.
— У меня что-то пропал аппетит, — пробормотала она.
— У меня тоже. — Он бросил горячий гренок с маслом на тарелку и перевел взгляд на чай, который к этому времени окончательно остыл. — Мало того, что сегодня утром я получил тревожные новости, способные перевернуть всю нашу жизнь, я еще вынужден бороться с собственной ополоумевшей от любви дочерью, которая думает только о сегодняшнем вечере.
Меган смотрела, как ее отец подошел к книжному шкафу, в котором был небольшой бар, вынул оттуда бутылку и налил себе бренди. Держа бокал в руке, он опять обратился к дочери:
— Тебе, наверное, интересно будет узнать, что сегодняшняя помолвка, вероятно, не состоится.
Меган изумленно вскинула брови.
— Что вы имеете в виду? — Слова отца казались ей лишенными какого бы то ни было смысла. Она недоуменно пожала плечами. — На сегодняшний вечер приглашены гости. Помолвка непременно состоится, что может этому помешать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126