— У меня есть все основания полагать, — продолжал Хинкман, — что преграждающая путь свету облачность начинается довольно низко. Но это, несомненно, всего лишь разновидность облаков, известных под названием дождевых, и именно они являются источником данной грозы. Подобные облака могут простираться до высоты двадцать тысяч футов.Силы природы, видимо, выражая согласие со словами метеоролога, выдали мощнейший грозовой разряд, и через мгновение раздался такой удар грома, что наш самолет затрясся мелкой дрожью.— Вы меня слушаете, мистер Мэйсен?— Конечно.— План действий прост и элегантен. Вы будете вести самолет вверх, сквозь облака, до тех пор, пока мы не увидим солнечный свет. Таким образом мы сможем определить мощность облачного покрова.— Понимаю.— Скажите, этот аэроплан способен подняться на высоту двадцать тысяч футов?— Его потолок — примерно пятьдесят тысяч футов. Этого для вас достаточно, мистер Хинкман?— Да... Да-да. Вполне.Мне показалось, что энтузиазм мистера Хинкмана несколько пошел на убыль.Полыхнула молния, залив синим светом всю округу. Силуэты деревьев в этом ослепительном сполохе были похожи на странных, готовых ринуться в атаку чудовищ. Мощный образ. Пугающий.— Мистер Мэйсен...— Зовите меня Дэвидом.— Да-да... Конечно... А вы меня, пожалуйста, Сеймуром.— Слушаю вас, Сеймур.— Эта гроза... Я не мог не заметить, что она становится все сильнее.— Да, душ что надо, верно, Сеймур?— Именно, именно... — раздалась в моих наушниках некая имитация смеха. — Душ — весьма удачное слово. Но меня кое-что интересует...— Что именно?— Неужели нам обязательно лететь в такую погоду?— Долг зовет, как изящно выразился коммандер Рейнольдс.— Да-да. Он так сказал.— И разве у вас нет желания до конца разобраться, почему вдруг возникло это инфернальное затемнение?— Да, конечно. Но... хм-м... Как вы считаете, существует ли возможность попадания молнии в наш аэроплан?— Нет, Сеймур, о возможности говорить не приходится. Молния в нас ударит обязательно.— О Боже!— Но пусть это вас не беспокоит. Вчера я уже разбил один самолет и не думаю, что разобью еще один сегодня. В такой степени удача от меня отвернуться не может. Как вы полагаете?— Я...хм-м...— Зеленый свет. Держитесь крепче, Сеймур. Эта детка быстро срывается с места.Он что-то залепетал — мне даже показалось, что молитву, — но рев двигателей заглушил слова. Мгновение спустя мы взмыли в воздух и помчались на свидание с неизвестностью. Глава 6Рекогносцировка После всего того, что было сказано и сделано, я ожидал вполне рутинного полета. Но то, что открылось мне через несколько минут, дало обильную пищу для размышления. Да, условия были не совсем обычными. Да, стартовать нам пришлось в полной тьме. Да, на заднем сиденье разместился погрузившийся в себя и ставший вдруг очень молчаливым метеоролог Сеймур Хинкман. Но «Глостер Джавелин» был ночным всепогодным истребителем и мог успешно выполнять боевые задания даже в разгар арктической зимы. Я вел машину все выше и выше. Пять тысяч футов, шесть тысяч, семь тысяч... Тьме, казалось, не будет конца.Время от времени я связывался с базой, но докладывать, по правде говоря, было нечего.К этому времени я вел машину вверх широкими двадцатимильными кругами над раскинувшимся внизу и скрытым во тьме островом Уайт. Двигатели ревели нещадно, а те немногие капли воды, которые оставались на стекле кабины, давно исчезли под ветром, обдувавшим машину со скоростью шестисот миль в час.Восемнадцать тысяч футов.Альтиметр крутился вовсю. На крошечном экране счетчика цифры менялись с ошеломительной быстротой.В наушниках послышался неуверенный голос:— Скажите, Дэвид... мы уже прошли сквозь нее?— Если вы имеете в виду грозу, то да — прошли.— И молния в нас не попала?— Напротив. Молния ударила нас шесть раз.— Шесть? — переспросил он придушенным голосом. — Шесть раз?— Именно шесть, — хладнокровно подтвердил я. — Но беспокоиться не надо. Приборы немного шалили, а в остальном все нормально. Ведь мы, по счастью, как вы можете догадаться, не заземлены.— Слава Богу, — пробормотал метеоролог. Я обернулся, но не увидел его лица, скрытого затененным стеклом шлема и кислородной маской. Мне только удалось заметить, что он непрерывно крутит головой в разные стороны. Видимо, все же сумел преодолеть страх, если его вновь стало интересовать окружающее.— На какой мы высоте? — спросил он.— Приближаемся к двадцати тысячам футов.— Думаю, мы вот-вот достигнем верхней кромки облаков.— Вы хоть что-нибудь видите?— Ни зги. А вы?— Ни единой пташки. Продолжаю набор высоты.— А вы сможете... хм-м... найти дорогу домой?— Не беспокойтесь. Я на связи с землей, они держат нас на экране радара. В данный момент мы находимся над Винчестером.— Над Винчестером? — эхом отозвался Сеймур. — Великий Боже! Мой отец был учителем физкультуры в Виндзоре. Великое Ослепление его миновало, потому что за день до появления небесных огней он, играя в поло, свалился с лошади и пролежал без сознания двое суток.Мое отношение к Сеймуру начинало меняться в лучшую сторону. Небольшая доза страха в сочетании с грозой, похоже, сделали из него человека.— Сейчас я закладываю правый вираж, — сказал я. — Этот маневр снова выведет нас к южному побережью. Как вы себя чувствуете?— Большое спасибо, прекрасно. Хм-м... Небольшой дискомфорт в потрохах, если можно так выразиться, но, думаю, тошнота скоро пройдет.Через пару секунд на счетчике альтиметра возникли цифры, показывающие, что мы перевалили отметку в двадцать пять тысяч.— Высота двадцать пять тысяч футов, Сеймур.— Осмелюсь предположить, Дэвид, что толщина облачности побила все рекорды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118