необременительная, дескать, дань.
- Дань - всегда бремя. Но лучше платить ее домашним скотом, чем собственной плотью. Вот огров такая сделка почему-то не устраивает.
- А пробовали договориться?
- Много раз. И всегда огры выбирали войну. Хотя и сами несут жестокие потери. Ведь для рыцаря самый короткий путь к славе - это одолеть великана.
- И к смерти тоже, - пробормотал Светлан. - Как говорится, со щитом или… Кстати, сколько огров на твоем счету?
- Шестеро, - ответил Артур со вздохом.
- Не слышу законной гордости.
- Понимаешь, огры-то, конечно, людоеды и наши исконные враги, но… слишком уж похожи на людей. А бьются они до смерти, пятиться не умеют. Один, помню, был совсем еще юнец. Я трижды предлагал ему мировую - нет, ни в какую. Огры даже драконам не уступают дорогу, хотя те сильнее.
- Стало быть, величие огров не в одних размерах. И если б не их кулинарные наклонности…
- А еще они слишком презирают людей - потому, наверно, и относят к пище. Конечно, люди слабее их… причем не только телами.
- Значит, пока не накидаешь плюх, огры не захотят с нами разговаривать. А после говорить будет уже не с кем. Н-да, задачка…
- На то ты и посол, чтобы решать проблемы, - молвил Артур.
- А кто тогда ты - «сопровождающие лица»? - парировал Светлан.
- Я приставлен к тебе для престижа, - напомнил король. - Кстати, почему ты не попросишь у Анджеллы титул герцога? Она бы не отказала.
- Я не играю в эти игры. Довольно и того, что ты произвел меня в графы.
- Все же герцог звучит как-то… И к твоей фигуре лучше подходит.
- Была бы фигура. А звучать я тоже умею громко.
- Кто бы сомневался.
Поглядев на вершины гор, уже видневшиеся над деревьями, Светлан сказал:
- Должны же у них быть уязвимые точки? К каждому можно найти подход, если постараться. Жаль, я плохо ориентируюсь в их повадках. Скажем, как огр поведет себя, если нагрянуть к нему в гости? Обычно те, кто обитает в суровой среде, чтят радушие.
- В гости? - озадаченно переспросил Артур. - К огру? Ну, знаешь!..
- Что, безумная идея? Вопрос в том, достаточно ли она безумна. Во всяком случае, опробовать ее стоит.
- Дело за малым, - заметил Артур не без едкости. - Нужно отыскать жилье хотя бы одного из них. А скрываться огры умеют, несмотря на размеры.
- Ты не смотри, твое величество, - сказал Светлан. - Ты нюхай.
- Что? - удивился тот.
- Здоровенный ты мужик, король, - наверно, первый в этом мире. Но пользоваться всеми преимуществами богатыря или не умеешь, или брезгуешь. У нас ведь не только сила прибавилась - и чувства обострились. Глаз-то как у орла, ну и нюх, как водится… А огры, помимо прочего, замечательны чем? Тем, что не любят мыться.
- Точно, - подтвердил Артур. - Их следы собаки берут с легкостью.
- Вот. Конечно, уподобляться псам не то что орлу. Но если тебя это напрягает, то я не такой гордый. Только выведи на место, где эти верзилы бродят, а дальше положимся на мой нос.
- Ну, предположим, найдем кого-то, а он не кинется сразу, даже примет нас… Что, и за один стол с людоедом сядешь?
- За стол, может, и сяду, но есть, понятно, не буду. А если обнаружу там живого, затребую себе - тут уж не до политеса. Однако до мокрухи постараюсь не доводить.
- Да ведь если огра не убить, завтра он опять отправится на охоту.
- Это, конечно, дергает, - признал Светлан. - Но ты не забыл о нашем статусе? Послы!.. Если удастся поладить, охота на людей прекратится вовсе. Вы вон веками занимаетесь профилактикой через убийства - а далеко продвинулись?
- Не особенно, - вздохнул король. - Повыбили-то многих зато остались самые умелые, сильные, дерзкие.
- Тоже мне санитары гор!..
Менее чем через час они уже мчали меж отвесных скал, сигая через расщелины, проносясь узкими карнизами, ныряя в ущелья - и поднимаясь все выше, выше. Вокруг делалось холодней, лето как бы оставалось за спиной, воздух наполнялся туманом, а может, и облаками, заплутавшими среди крутых склонов. Деревья и кусты росли тут лишь кое-где, да и траву, пышным ковром устилавшую здешние долины, все чаще замещал мох, куда лучше ладивший с каменистым грунтом высокогорья.
Затем всадники наткнулись-таки на след великана и тотчас поспешили за ним. Судя по отпечаткам, экземпляр подвернулся громадный: метров эдак на семь высотой. Светлан и не знал, что огры дорастают до такого, - как правило, они не выходили из пяти.
- Мне тоже не попадалась подобная махина, - подтвердил Артур. - А верить молве… - Он пожал плечами.
В отличие от Светлана, не брезгавшего принюхиваться, король обходился зрением. Но его опыт в выслеживании огров неплохо дополнял обоняние Светлана. След петлял по горам так, словно великан слонялся тут без всякой цели или, наоборот, что-то разыскивал. Время от времени рыцари натыкались на свежеразрытый грунт, кое-где были оборваны ягоды с кустов, а с иных - даже и листья.
- Он что, местный знахарь? - недоумевал Светлан.
- Насколько знаю, огры не болеют, - возразил Артур. - А раны на них заживают без всяких снадобий, причем на диво быстро.
- Ну, тогда он или вегетарианец, как наш Георг, или наркоман.
Несколько раз на их пути встречались развалины - такой невообразимой древности, что уже едва отличались от природных россыпей камней, но по сию пору впечатлявшие величием.
Затем исполин, видимо, нагулявшись, вдруг круто свернул и направился вверх по склону, будто решил вскарабкаться на вершину. Никакой конь не взобрался бы на такую кручу, и даже человек справился бы не всякий, а вот шестиноги одолели ее с легкостью. Действительно, им нет преград. Если Пропащим Душам дадут разгуляться, они любую крепость смогут захватить, не соскочив с седла.
На такой высоте кое-где уже лежал снег, местами собираясь в сугробы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16