— спросил Тысячемух.
— Я не стану, — сказал Початок.
— Если кто из вас постучит, я убегу, — объявил Тысячемух.
— Зря, что ли, мы тащились сюда целый день? — простонал Недород.
— Знаете что! — воскликнул Початок. — Давайте постучим, а когда нам откроют, притворимся голодными.
— Но я и в самом деле умираю от голода, — сказал Недород.
— Все равно, нужно притвориться.
— Тогда давайте притворимся, что мы стучим, — сказал Тысячемух.
— Умница! Так мы тут зиму простоим и прождем!
Наконец Недород набрался храбрости и сказал, что постучит он. Початок посоветовал ему стучать как можно тише.
Недород двумя пальцами взялся за язык медного колокольчика и еле слышно позвонил. Все трое заранее отскочили назад.
Ворота заскрипели и открылись. Появился солдат в шлеме и панцире и сказал:
— Входите, входите, король вас ждет.
— Нас?!
— Да.
Друзья переглянулись и прижались к стене, не в силах сделать ни шага. Тогда солдат вышел и по одному втолкнул их в ворота.
С КОРОНОЙ НА ГОЛОВЕ
Подталкиваемые сзади солдатом, Тысячемух, Початок и Недород пересекли двор, по которому бегали сарацины с кривыми саблями-шимитаррами и тюрбанами на голове, старики, дети. Женщины, собравшись в кружок, плакали и молились. Из окон на землю то и дело падали серебряные блюда и вазы, головки сыра, окорока, шахматные и шашечные доски, бронзовые люстры. Никто не обращал на это ни малейшего внимания. Недород хотел было подобрать хоть головку сыра, но солдат дал ему пинка и вместе с Тысячемухом и Початком повел вверх по широкой лестнице.
Навстречу им спускались люди, которых сарацины хлестали кнутом по голой спине. Один из несчастных повернулся к своему мучителю и попросил его хлестать посильнее.
Трое друзей совсем растерялись. Похоже, в этом мире теперь все наоборот. Но тогда почему снег по-прежнему белый и холодный? И почему они до смерти хотят есть? Если все теперь в мире наоборот, то они сами должны быть сытыми, люди должны ходить на головах, старики — превратиться в молодых, а дети — в стариков.
«А может, это великий пост по случаю великого несчастья? Ну, скажем, смерти короля, который живет в этом замке? Но тогда почему солдат сказал, что король их ждет?»
Солдат провел трех друзей в огромную залу с узенькими оконцами и большими окнами, которые выходили во двор. Приказал им сесть и ушел.
Друзья остались одни.
— Бежим, пока не поздно, — предложил Початок.
— Куда?
— Куда-нибудь.
— Солдат сказал, что нас ждет король, — напомнил друзьям Тысячемух.
— Да, чтобы нас повесить, — ответил Недород.
— Пусть сначала покормят, а там не страшно и умереть, — сказал Початок.
— Я, когда поем, бегу быстрее зайца. Пусть тогда попробуют поймать, — похвастался Недород.
— А я, когда сыт, могу убить десятерых солдат сразу, — объявил Тысячемух.
— Ну а я — целых сто, — сказал Початок.
И тут солдат громовым голосом возгласил:
— Его величество король!
Початок и Недород от страха свалились на пол. Тысячемух последовал их примеру. Но солдат схватил Початка, а потом Недорода и поставил их на ноги. Тысячемух вскочил сам и впился глазами в короля.
Король был высоким и толстым. Он вошел в залу в сопровождении двух придворных и двух слуг, которые несли два таза с водой. Подошел к трем оборванцам, пытаясь дружеской улыбкой смягчить злобное выражение своего обезображенного шрамами лица.
Тысячемух, Початок и Недород зажмурились. А король встал на колени, подполз к Тысячемуху и стал целовать его ноги. Двое придворных тоже пали на колени и подползли к Початку и Недороду. Друзья открыли глаза и стали пятиться назад, но король и двое придворных крепко держали их за ноги.
Король приказал слугам поставить на пол оба таза и осторожно, бережно принялся мыть Тысячемуху ступни. Придворные стали мыть ступни Початка и Недорода. Тысячемух дал королю обтереть ему ноги куском полотна, а потом сказал:
— Ваше величество, мы не те, кого вы ждали.
— Чем вы нежданнее, тем приятнее ваш приход.
Король поднялся и жестом повелел подняться Тысячемуху, Початку и Недороду. Те не знали, что им теперь делать — смеяться или плакать. Главное, понять, какие у короля тайные замыслы.
А король остановился возле Тысячемуха и довольно прищурился.
— С этой минуты ты становишься королем, а эти двое — твоими придворными, — объявил он.
— А вы, ваше величество?
— Буду вашим слугой. А теперь поменяемся одеждой.
— Наша истрепалась и промокла, — робко сказал Тысячемух.
— Тем лучше.
Король снял золотую корону и водрузил ее Тысячемуху на голову, а тот отдал ему свою старую, рваную шапку. Початок и Недород тоже поменялись одеждой с двумя придворными.
Потом они стали меняться обувью. Початок отдал свои сандалии старику придворному, и обе оказались на правую ногу. Придворный, надев их, поморщился от боли, но сразу же снова заулыбался.
После обмена одеждой король почтительно наклонился к Тысячемуху и спросил, какое будет его первое желание.
У Тысячемуха ответ вырвался чуть ли не раньше, чем он открыл рот:
— Хочу есть!
Початок и Недород были вполне согласны с Тысячемухом, что, впрочем, нетрудно было понять по их лицам.
ВПЕРВЫЕ НАЕЛИСЬ ДОСЫТА
Слуги поставили на широкий и длинный стол блюда со всевозможной едой и кувшины белого и красного вина. Тысячемух, Початок и Недород неотрывно смотрели на тарелки наваристого, дымящегося супа, жареных уток и гусей, оливки, колбасу, сыр, фрукты. А слуги принесли еще и холодную телятину, сахарные кости, угрей, бифштексы, фазанов и куропаток.
Трое друзей сидели в растерянности, не зная, с чего начать, и то подымали, то снова опускали руки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40