Он посмотрел в верхний иллюминатор - не без тревоги, хотя был уверен,
что увидит только округлость шара. Однако при падении "Кон-Тики" вильнул в
сторону, и километрах в двух-трех над собой Фолкен увидел край медузы. Он
никак не ожидал, что она так близко. Медуза продолжала опускаться с
невероятной быстротой.
Радио донесло тревожный вызов Центра управления.
- У меня все в порядке, - прокричал в ответ Фолкен. - Но эта тварь
продолжает меня преследовать, а мне больше некуда снижаться.
Не совсем точный ответ, он мог снижаться еще километров триста, но
это было бы путешествием в один конец, и большая часть пути не принесла бы
ему особого удовольствия.
В эту минуту Фолкен, к великому своему облегчению, обнаружил, что
медуза выравнивается в полутора километрах над ним. То ли решила быть
поосторожнее с чужим созданием, то ли ей тоже была не по нраву высокая
температура нижних слоев. Наружный термометр показывал больше пятидесяти
градусов, и Фолкен спросил себя, сколько еще сможет он полагаться на
систему жизнеобеспечения.
Опять послышался голос Бреннера - его по-прежнему беспокоило
соблюдение директивы.
- Учти, это может быть простое любопытство! - кричал экзобиолог,
правда без особой уверенности. - Не вздумай ее пугать!
Фолкена уже начали раздражать все эти наставления, ему вспомнилась
одна телевизионная дискуссия специалиста по космическому праву с
космонавтом. Выслушав доскональный разбор всех следствий, вытекающих из
директивы о первом контакте, космонавт недоверчиво воскликнул:
- Это что же, если не будет другого выхода, я должен тихохонько
сидеть и ждать, когда меня сожрут?
На что юрист без тени улыбки ответил:
- Вы очень точно схватили суть дела.
Тогда это звучало потешно. Тогда - но не теперь. К тому же Фолкен
увидел нечто такое, что еще больше омрачило его настроение. Медуза
по-прежнему парила в полутора километрах над ним, но одно ее щупальце
невероятно удлинилось и, утончаясь на глазах, тянулось к "Кон-Тики".
Мальчишкой Фолкен однажды видел смерч над Канзасской равниной. Нынешнее
зрелище живо напомнило ему ту извивающуюся черную змею, которая достала
землю с облаков.
- У меня скоро не будет выбора, - доложил он Центру управления. -
Остается одно из двух: либо напугать эту тварь, либо вызвать у нее
желудочные колики. Подозреваю, ей будет нелегко переварить "Кон-Тики",
если она замыслила им закусить.
Он ждал, что скажет на это Бреннер, но биолог молчал.
- Ну, что ж... До запланированного срока еще двадцать семь минут, но
я включаю программу зажигания. Надеюсь, горючего хватит, чтобы потом
исправить движение по орбите.
Медуза пропала из поля зрения, она опять была точно над аппаратом. Но
Фолкен знал, что щупальце вот-вот дотянется до шара. А на то, чтобы
реактор смог развить полную тягу, уйдет около пяти минут.
Запал заправлен. Вычислитель орбиты не отверг намеченный вариант как
совершенно неосуществимый. Воздухозаборники открыты и готовы по команде
заглатывать тонны окружающей водородно-гелиевой смеси. Скоро наступит
момент, который даже в оптимальной ситуации можно было бы назвать моментом
истины, - до сих пор не было никакой возможности проверить, как на самом
деле будет работать ядерный воздушно-реактивный двигатель в чужеродной
атмосфере Юпитера.
Что-то легонько толкнуло "Кон-Тики". Лучше не обращать внимания...
Механизм воспламенения рассчитан на другую высоту, километров на
десять повыше, где на тридцать градусов холоднее и плотность атмосферы в
четыре раза меньше. Н-да...
При каком минимальном угле пикирования будут работать
воздухозаборники? И сумеет ли он вовремя выйти из пике, если учесть, что
сверх двигателя его будут увлекать к поверхности Юпитера два с половиной
"g"?
Большая тяжелая рука погладила шар. Весь аппарат закачался
вверх-вниз, будто мячик на резинке - игрушка, которая только что вошла в
моду на Земле.
Конечно, не исключено, что Бреннер прав и это существо таким способом
демонстрирует дружелюбие. Обратиться к нему по радио? Что ему сказать?
"Кисонька хорошенькая"? "На место, Трезор"? Или: "Проводите меня к вашему
вождю"?
Соотношение тритий-дейтерий в норме... Можно поджигать спичкой,
дающей тепло в сто миллионов градусов. Тонкий конец щупальца обогнул шар
метрах в пятидесяти от иллюминатора. Величиной с хобот слона - и почти
такой же чувствительный, судя по тому, как осторожно он скользил по
оболочке. На самом конце - щупики, словно вопрошающие рты.
Доктор Бреннер был бы в восторге от этого зрелища. Ну что ж, самое
время. Фолкен быстро обвел взглядом пульт управления, начал отсчет
последних четырех секунд до пуска двигателя, разбил предохранительную
крышку и нажал кнопку "СБРОС".
Резкий взрыв... Внезапная потеря веса... "Кон-Тики" падал носом вниз.
Над ним отброшенная оболочка устремилась вверх, увлекая за собой пытливое
щупальце. Фолкен не успел проследить, столкнулся ли газовый мешок с
медузой, потому что в мгновение ока двигатель пришел в движение и надо
было думать о другом.
Ревущий столб горячей водородно-гелиевой смеси рвался из сопел
реактора, быстро увеличивая тягу - в сторону Юпитера, а не от него. Фолкен
не мог сразу выровнять аппарат, курсовые рули еще плохо слушались. Но если
в ближайшие секунды он не подчинит себе "Кон-Тики" и не выйдет из пике,
кабина слишком углубится в нижние слои атмосферы и будет разрушена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17