Все сильне
е и сильнее становилось ощущение, будто он бежит по бесконечному туннелю
. Локридж начал задыхаться. Эхом отдавался лай собак, вновь протрубил рог;
он услыхал стук копыт по мерзлой земле.
Лес расступился перед ним. Вереск поблескивал инеем; под мерцающими звез
дами серебряными полосами на черной воде раскинулся Лимфьорд. Локридж в
здохнул с облегчением.
Внезапно собаки завизжали и затявкали, пронзительно протрубил рог, стук
копыт превратился в гулкий цокот скачущих галопом коней. Кинжалом кольн
ула мысль: они взяли его след! Его охватил не поддающийся контролю страх. Л
окридж побежал, преследуемый по пятам ужасом.
Свора лаяла и выла. Пронзительно, как дикая кошка, закричала женщина. Он вы
бежал на открытое, залитое лунным светом пространство. В миле от него, у бе
рега, виднелась какая-то темная масса и несколько желтых огоньков. Дома…
Локридж зацепился за что-то и упал в кусты дрока, оцарапавшись до крови.
Падение отрезвило его, паника несколько улеглась. До убежища ему никогда
не добежать Ч если вообще это убежище. Собаки догонят его через минуту. «
О, Сторм! Ч Слезы текли по его лицу. Ч Сторм, дорогая! Я должен вернуться к
тебе!» Воспоминание о том, как он обнимал ее, как ее грудь прижималась к не
му, придало ему смелости. Он вернулся назад по своим следам.
Добежать до опушки леса… влезть на высокое дерево… встать на ветку, обхв
атив руками ствол. Превратиться в одну из многих теней Ч и ждать!
По тропинке из леса на вересковую пустошь вылетела охота.
Это были не собаки Ч эти два десятка похожих на волков чудовищ, озаренны
х лунным светом и с рычанием рвущихся вперед. Это были не лошади Ч полдюж
ины громадных животных с огромным, как у нарвала, рогом, торчащим изо лба.
В холодном и ярком сиянии луны на острие одного из них Локридж разглядел
темное пятно, напоминавшее сгусток крови. Наездниками были люди Ч две ж
енщины и четверо мужчин в форме Хранителей; их длинные светлые волосы ра
звевались по ветру. И еще один человек Ч его обнаженное тело со вспороты
м животом было перекинуто через луку седла.
Один из мужчин протрубил в рог почти прямо под деревом, на котором укрылс
я Локридж. Американца охватил такой ужас, что он чуть не разжал руки, обним
авшие ствол; он знал только одно: надо бежать, бежать, бежать… «Субзвуково
й эффект!» Ч промелькнула догадка в еще не охваченной безумием части ег
о мозга, и он изо всех сил, царапаясь о кору, вцепился в дерево.
Ч Хой-о, хой-о! Ч Ехавшая впереди женщина трясла поднятым копьем. Невыно
симо было смотреть на ее лицо, выдававшее несомненное сходство со Сторм.

Они галопом поскакали дальше, пока собаки не потеряли след и не останови
лись в нерешительности, сердито сопя. Всадники осадили лошадей. Сквозь р
ев ветра и фырканье животных Локридж слышал, как они кричали что-то друг д
ругу. Одна из девушек нетерпеливо показала в сторону леса: она догадалас
ь, как поступил тот, кого они преследовали. Но остальные были слишком опья
нены погоней, чтобы оставаться на месте. Вскоре они, вытянувшись в линию, п
оскакали через пустошь в восточном направлении.
«Это может быть уловкой, Ч подумал Локридж. Ч Они рассчитывают, что мне
придется когда-нибудь слезть, и тут они вернутся и поймают меня».
Опять послышался звук рога, но уже так далеко, что его разрушительного во
здействия на мозг не ощущалось. Локридж соскользнул с дерева. Вряд ли они
ожидают, что он направится к деревне сразу же. У него не хватило бы хладнок
ровия, будь он каким-нибудь невежественным слоггом.
Откуда он взял это слово? Не из диаглоссы, в которую было умышленно заложе
но так мало правды об этой половине земного шара. Минутку… Ну да. Его употр
ебляла Сторм.
Он сделал глубокий вдох, прижал локти к бокам и пустился бегом.
Лунный свет заливал землю, вереск был морозно-серым, вода блестела, Ч ра
зумеется, они заметят его; но ничего другого не оставалось Ч только бежа
ть. Цеплялись и царапались кусты, ветер дул прямо в лицо, но оставалось тол
ько бежать. Других возможностей не было Ч разве что ждать смерти от клык
а, рога или пики. Что подталкивало его, позволяя развить такую скорость,
Ч страх или какой-нибудь препарат, введенный ему в вену Джоном и Мэри? Эт
у часть пути до берега он проделал одним спринтерским броском.
Поселение представляло собой просто беспорядочное скопление домов. Хо
тя стены их были из бетона, а крыши из какого-то блестящего синтетическог
о материала, они выглядели более тесными и убогими, чем хижины эпохи неол
ита. Сквозь плохо пригнанные ставни и щели в неплотно закрывающихся двер
ях просачивались струйки света Ч их он и видел с опушки леса.
***
Локридж стал стучаться в ближайший дом.
Ч Откройте! Ч кричал он. Ч Помогите!
Ответа не было, не доносилось ни звука Ч дом замкнулся в себе и, казалось,
отрицает реальность своего существования. Локридж доковылял по грязи д
о следующего дома и забарабанил в дверь кулаками.
Ч Помогите! Во имя Нее, помогите мне!
В доме кто-то заплакал.
Ч Убирайся, Ч раздался раздраженный мужской голос.
Шум охоты почти не доносился через пустошь; теперь он усилился и начал пр
иближаться.
Ч Катись отсюда, сука! Ч заорал внутри дома хозяин.
Локридж попытался вышибить дверь, но она была слишком прочной. Больно уд
арившись, он отлетел назад.
Шатаясь, он поплелся по деревне, выкрикивая свои мольбы о помощи. В центре
селения оказалось что-то вроде площади. Рядом с примитивным колодцем вы
сился двадцатифутовый крест в виде буквы «тау».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79