Вдоль устланного коврами прохода, по которому терране и генерал
шли по направлению к месту, откуда исходила какая-то внеземная музыка,
шеренгами по стойке смирно стояли одетые в золотое с зеленым прислужники,
а за их спинами члены обеих палат в полном составе стояли, аплодируя
вошедшим в неподдельным экстазе. Все оттенки ярко-красного, серебристого
цветов; геральдический зеленый, кадмиево-оранжевый, аметистовый - вся эта
цветовая гамма била по глазам терран как непрерывная цепь хроматических
стрел.
А в дальнем конце придела, перед спускающимися с потолка до самого
пола гобеленами, отливающими серебром на черном фоне, на простых
деревянных стульях сидели два человека. Один из них был Патриарх,
облаченный в сияющее одеяние шафранового цвета; другой - Король Осгард в
такой же божественно великолепной одежде. При подходе к ним Джона,
Ансгара, Пиндара и генерала Гарта Лороль и Патриарх встали.
Как только Патриарх простер руки в знак благословения, пение резко
оборвалось.
- "М" - в честь мужчин, которых Она создала, - пропел он ритуальные
слова.
- "А" - в честь ангелов, через которых Она управляет нами, -
подхватил хор.
Такой своеобразный перепев длился, пока все буквы слова "Мать" не
были ритуально обозначены символами Ее благодеяний; затем наступила
тишина.
Облаченный в серое с пурпурным, вперед по направлению к сконфуженным
от неожиданности терранам выступил Хард, который громко произнес нараспев:
- Во имя Сокровенного Имени Матери, сейчас я буду говорить!
- Во имя Сокровенного Имени Матери говори, сын мой, и да источат твои
уста Ее волю! - ответил ему Патриарх так же нараспев.
- Властью, ниспосланной мне Матерью через народ и Короля, представляю
четырех кандидатов к посвящению в рыцари Ордена Немеркнущей Благодарности
Матери.
Этим словам Харда ответил хор, распевая специально подготовленный к
такому торжественному случаю гимн, в котором воспевались все доблестные
подвиги Подразделения Особых Операций "Л-2", Терранская Федерация и
поражение Комитета по борьбе с заговором. Когда гимн закончился, Король и
Патриарх, о чем-то посовещавшись между собой, пропели в унисон:
- Пусть кандидаты выйдут вперед!
Церемония посвящения была длительной и сложной. Патриархом было
пропето множество молитв, хор распевал гимны. Наконец, Король и Патриарх
вместе украсили каждого посвящаемого знаком Ордена, исполненным в виде
большой золотой медали, подвешенной на ленте шафранового цвета с пурпуром.
Хор пропел торжественный гимн и, под предводительством Короля, Патриарха и
четырех посвященных, все вышли из зала.
- Поздравляю! - воскликнул Хард, как только терране оказались за
пределами Храма.
- Спасибо, - ответил Джон. - Но что это за церемония? И что означает
эта медаль?
- Знак Ордена Немеркнущей Благодарности Матери? Ну, знаешь, Джон, ты
меня удивляешь. Ведь это - высшая награда, когда-либо учрежденная на
Лиффе. Вы теперь стали национальными героями и канонизированными святыми.
Теперь ваши дни рождения будут на Лиффе национальными праздниками. Так что
поздравляю.
- Да уж, спасибо.
Что-то вокруг всего этого беспокоило Джона, но он не мог дать себе
отчет, что именно.

- Тебе известны результаты испытаний? - спросил кто-то Патриарха.
- Да, - ответил тот. - Их доложили мне перед началом церемонии.
- Ну и как?
- Все расчеты полностью подтвердились.
- Это значит, что мы можем двигаться дальше?
- Думаю, да.
- Гммм. И тебе действительно все это нравится?
- Конечно. А почему должно быть иначе?
- Я имею в виду, не приходила ли тебе в голову мысль, что все это
может оказаться неправедным делом, а? У тебя что, вообще не возникало хоть
каких-то сомнений на этот счет?
- Конечно, нет. Я абсолютно уверен, что мы поступаем правильно.
Извините меня за цитирование Писания, но там есть такое место: "И
посмотрела Мать на своих чад, и сказала: "Хочу, чтобы кто-нибудь сделал
этих несмышленышей послушными". Надеюсь, вы не собираетесь ставить под
сомнение смысл сказанного Гартом Гар-Муйеном Гартом?
- Нет, это было бы глупо. Ну да ладно. Когда мы начинаем?
- Нам лучше подождать, пока не будет решена проблема с пришельцами.
Не хотелось бы, чтобы они появились в самый разгар всего этого и помешали
нам завершить задуманное.

22
- Вот уже целую неделю я хожу в национальных героях и официальных
святых, но почему-то до сих пор не чувствую себя хоть чуточку счастливее,
- жаловался Джон своему новому помощнику, Тчорнио Гар-Сполниену Хиирлту.
- Этого я не могу понять, - удивился Тчорнио, - ведь весь Лифф
гордится вами. Что же может быть причиной такого вашего ощущения?
- Не знаю. Знал бы, то наверняка чувствовал бы себя иначе. Возможно,
был бы счастлив; возможно - впал бы в гнев, но в любом случае не сидел бы
вот так, пытаясь понять, в чем дело.
- Возможно, вы не до конца осознали, что означает Орден Немеркнущей
Благодарности Матери.
- Скорее всего, и в этом тоже кроется причина. Временами я вообще
сомневаюсь, что хоть что-то понимаю. Лифф такая непредсказуемая планета!
- Этот Орден означает, что вы - один из избранников Матери. Для вас
уже забронировано место Там, Где Находится Успокоение Матери. Это то, за
что любой лиффанин с готовностью отдаст свою жизнь. Вы и еще девять или
десять награжденных Немеркнущей Благодарностью Матери представляете все,
что составляет смысл нашей религии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55