Он не мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения к покоям Вечного
Императора. Стэна все больше и больше охватывало какое-то странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
Увидев высокого светловолосого человека у двери, ведущей прямо к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот человек, как две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на пути с
тех пор, как он вошел в личные покои Императора. Отличал этих людей от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.
Стэн вынужден был признать, что это довольно разумная идея. Каждый по
отдельности охранники настолько походили на Императора, что вполне могли
ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то
превращались в живой щит.
Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
- Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко контрастировал
с суровым и непроницаемым выражением лица.
Офицер с подозрением оглядел Стэна. Оценивал. Сравнивал. А потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность - Стэн ужасно
разозлился. Этот ублюдок решил, что справится с Полномочным послом Стэном
без особых проблем.
- Вы можете войти, - сказал офицер ВБ.
Стэн напрягся, мышцы приятно заныли - он решил поиграть в ту же игру,
что и охранник. Глаза представителя службы ВБ превратились в щелки. Он
понял. Однако Стэн только рассмеялся и сказал:
- Благодарю вас.
Дверь распахнулась.
По пути Стэн успел заметить удивленное выражение на лице охранника,
который сообразил, что его оценили и посчитали недостойным соперником.
Стэну ничего не стоило разобраться с этим кретином. Конечно, его рефлексы
стали немного более замедленными. Он уже давно не тренировался. Но это
абсолютно ничего не значило.

Стрегг вцепился в "Черный бархат", собрался было повоевать немного,
но стал жертвой мягкого, обволакивающего напитка. Стэн почувствовал, как в
желудке полыхнуло пламя.
Вечный Император весело ему улыбнулся, снова наполнил стаканы
огненным пойлом, которому бхоры дали имя своего древнего врага.
- Как говорит наш приятель ирландец Махони, мы пьем это, чтобы
Господь Бог поверил в серьезность наших намерений. - Император залпом
осушил свой стакан.
Стэн последовал его примеру. Если боссу хочется, чтобы их встреча
превратилась в попойку, - ну, что ж, ничего не остается делать, как
принять участие... и получить удовольствие. Кроме того. Вечный Император
совершенно прав. Как и обычно. Стэну действительно просто необходимо
пропустить парочку стаканчиков чего-нибудь серьезного.
- Так, а теперь по поводу обеда, который я тебе обещал, - проговорил
Император. - Твое дело следить за тем, чтобы наши стаканы были постоянно
полными - пока я не отменю этого приказа.
- Совсем не простое задание, сэр, - сказал Стэн, - но я постараюсь не
ударить в грязь лицом.
Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся на одну
из высоких табуреток.
Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно
пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то знакомое, но
одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только. Вечный Император
вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже
Марр и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.
Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем,
с точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж
старинными. Ведь он правил Империей вот уж-е три тысячи лет.
Стэн снова принюхался.
- Что-то азиатское? - попытался угадать он.
Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у него - вне
всякого сомнения, под влиянием Императора, - когда он вынужден был
проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее,
чем компания.
- Ты так решил только потому, что в аромат входит несколько составных
частей, - ответил Император. - Хотя надо признать, что кое-какое влияние
азиатской кухни тут, конечно же, имеется. И тем не менее, ты ошибся.
Самыми лучшими поварами были китайцы. Однако между ними постоянно шел спор
за лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.
Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда выскользнула холодильная
камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками.
Император выставил их на стойку.
- Сегодня мы отправимся в Индию, - объявил Вечный Император. - В
некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.
Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть Императора в хорошем
расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой.
Еще одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно
беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.
- Не хочу показаться невежливым, сэр, - проговорил Стэн, потягивая
стрегг, - но я рассчитывал на небольшой отпуск.
На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!
- И не надейся! - взорвался Император. Стэн заметил, что раздражение
моментально сменилось яростью. - Я устал от отказов. Изо всех сил
стараешься сохранить разваливающуюся Империю, а тут... - властитель
замолчал.
Стэн видел, что он пытается успокоиться. И у него это не очень
получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.
- Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141