Стэн прекрасно понимал, что АМ-2 служил тем цементом, который
скреплял Империю. Без могучих запасов энергии практически невозможно
осуществлять звездные путешествия. И, конечно, поскольку АМ-2 был очень
недорог - цены устанавливались Императором - и вполне доступен, что
опять-таки устанавливалось Императором, каждый мог без особых затруднений
заниматься абсолютно всем, чем ему вздумается - межзвездные
коммуникации... вооружение... заводы... производство... Список можно
продолжать и продолжать.
Когда же Император погиб, поставки АМ-2 прекратились.
Стэн с трудом поверил этому, в первый раз услышав новость от Махони.
Да и до сих пор у него сохранились сомнения. Он предполагал, что Тайный
Совет - в целях личного обогащения и из-за некомпетентности - просто
перекрыл кран подачи АМ-2.
- Неправда! - втолковывал Махони. - Они и представления не имеют, где
топливо. Вот почему Совет стремится тебя поймать, так же как и всех
остальных, кто был близок к Императору, а потом будет нежно выдергивать
вам ногти, пока вы не откроете Великий Секрет.
- Да они идиоты чертовы!
- А кто спорит? Смотри-ка, парень. Вся Вселенная свихнулась. Кроме
меня и тебя. Хе... хе... хе... И я тоже медленно свихнусь, если ты не
сбегаешь за бутылочкой и не откупоришь ее.
Стэн выполнил приказ. Только как следует отпил сам, прежде чем
передать бутылку Яну.
- Сгоняй-ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже записались
тебе в ДНК, твои дела плохи!
Стэн снова подчинился приказу.
- Порядок, Махони. Мы нализались, - сообщил он через некоторое время.
Махони фыркнул.
- Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.
Раздался стук в дверь.
- Ваш приказ выполнен, сэр!
Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава пистолет, и двинулся к
двери.
- Спокойно, маршал, - сухо проговорил Стэн. - Открыто!
Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с
подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.
- Я думал, может, вы захотите повторить, - сказал он с надеждой.

Стэн и Алекс взглянули друг на друга.
- Как близко они к тебе подобрались? - спросил Стэн.
Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.
- Я решил, что раз предупреждение было послано общим кодом, как мы
договаривались, то, значит, послал мне его ты.
- Я, - сказал Махони.
- О такой возможности я тоже думал, сэр.
- Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ - и план
- займут не много времени. Какова наша цель, вернее, цели, вы поймете,
когда я все объясню.
Махони начал с того, что с ним случилось, с того дня, когда погиб
Император. Он тогда увидел Большую Пятерку стоящими у свежего холма,
могилы Императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.
После некоторых сомнений Махони все-таки решил поделиться очень
важной деталью. После убийства Императора он прошел в кабинет властителя,
откупорил бутылку с бурдой, которую Император величал "виски", и собрался
произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки была
прикреплена написанная рукой Императора записка: "НЕ ПРОПАДАЙ ИЗ ВИДУ, ЯН.
Я СКОРО ВЕРНУСЬ".
Махони остановился, ожидая полного недоверия. Он и дождался его.
Правда, недоверие на лицах обоих мужчин было замаскировано выражением
яркой заинтересованности.
- Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это представляете? Вы
хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником Императора?
- Нет. Убили самого Императора.
- Так он все-таки выжил? После того, как в него всадили дюжину пуль
или около того, а потом еще и взорвали!
- Ни черта подобного, Стэн. Он был мертв.
- Так, значит, он вылез из могилки, чтобы оставить вам любовную
записочку, да? - спросил-Алекс.
- И опять не так. Он, конечно, мог оставить инструкции одному из
охранников. Или дворцовых слуг. Но я спрашивал - никто ничего не знает.
- Ладно, Ян, давайте на минутку про записку забудем. Вы сами-то
понимаете, что сейчас говорите? Либо вы спятили, либо вступили в ту секту,
которая бродит кругом и твердит, что Вечный Император бессмертен. И не
забывайте, что шесть лет с гаком - достаточный срок, чтобы одуматься.
- Может, и так. Вы намерены слушать дальше?
Килгур осушил стаканчик спиртного, но продолжал смотреть на Яна
настороженно.
- В тот день у меня возник свой собственный план: подняться против
Тайного Совета.
- А вы думаете, они не сообразили, что у вас на них зуб? - спросил
Стэн.
- Думаю, сообразили. И предпринял все возможные меры защиты.
Махони рано подал в отставку. Тайный Совет в своем сумасшедшем
стремлении избавиться от раздувшейся за время войны и чрезвычайно дорогой
армии был более чем рад отпустить любого, не задавая лишних вопросов.
Стэн кивнул - точно так же и их с Алексом выбросили в отставку и
предали забвению.
Совет был тем более счастлив отпустить маршала Махони - любимца
Императора, архитектора победы, а вдобавок еще и главу корпуса "Меркурий"
- Имперской разведки - в течение многих и многих лет.
- Но мне не хотелось, чтобы они втайне опасались от меня
какого-нибудь неприятного сюрприза. И я придумал себе прикрытие.
Прикрытием Махони, громко разрекламированным, стала идея выпустить
полную биографию Вечного Императора, величайшего из людей, когда-либо
живших на свете. Этот план вполне был на руку Совету.
- Черт его знает, зачем мне это понадобилось, но я должен был это
сделать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117