Было ничуть не похоже, чт
о между этими людьми когда-то могла существовать любовь и этот краткий д
иалог является отголоском давно утраченного чувства Ц Отлично, Ц сказ
ала она археологам, Ц мы отправляемся.
Сердце Криса вдруг заколотилось. Он почувствовал, что из его головы куда-
то улетучились все мысли, а на их место начала проникать паника Он крепко
сжал кулаки.
Ц Расслабьтесь, Ц посоветовала (а может быть, приказала) Гомес. Ц Мне ка
жется, что в результате вам это покажется приятным. Ц Она, изящно пригнув
шись, вставила керамическую пластинку в щель под ногами и выпрямилась.
Ц Ну вот, сейчас поедем. Помните: ни в коем случае не шевелитесь.
Аппараты зажужжали. Крис почувствовал под ногами в станине легкую вибра
цию. Жужжание становилось громче. Слой тумана, расходившегося от станин,
становился все толще и гуще. В жужжание врезался скрип и взвизгивания, ка
к будто металл кто-то скручивал и рвал. Звуки следовали один за другим все
быстрее, пока не слились в один, устойчивый и громкий, как крик.
Ц Это от жидкого гелия, Ц объяснила Гомес. Ц Металл охлаждается до тем
ператур сверхпроводимости.
Вдруг крик резко оборвался, и началось торопливое потрескивание.
Ц Инфракрасный контроль площадки, Ц сказала Гомес. Ц Вот и все.
Крис почувствовал, что задрожал всем телом и не в состоянии справиться с
этим. Ноги подкашивались. На мгновение его охватила паника: может быть, ем
у нужно крикнуть, остановить все? Но тут же до него донесся уже знакомый ме
ханический голос:
Ц Стойте неподвижно… глаза открыты…
«Слишком поздно, Ц подумал он. Ц Слишком поздно».
Ц …Глубокий вдох… не дышать… время!
Вдоль его застывшего в неподвижности тела промчалось кольцо; когда оно к
оснулось станины, раздался четкий щелчок. И мгновением позже явилась всп
ышка ослепляющего света Ц более яркого, чем солнце, Ц нахлынувшего на н
его со всех сторон, но он не почувствовал вообще ничего. Нет, не совсем так:
он внезапно испытал странное ощущение холодной отстраненности, словно
наблюдал за происходившим со стороны.
Мир вокруг него был полностью, абсолютно безмолвным.
Он видел, как находившийся прямо перед ним аппарат Баретто становился вс
е больше, начиная нависать над ним. Баретто превратился в гиганта, его огр
омное лицо с чудовищными порами плавало в вышине, следя за ним колоссаль
ными глазами.
Еще серия вспышек.
Аппарат Баретто продолжал увеличиваться и в то же время отодвигался в ст
орону. В поле зрения Криса попадало все больше пространства пола: обширн
ая равнина темной резины, простирающаяся далеко в стороны.
Вспышки.
На резиновом полу появился узор в виде рельефных окружностей. «Молекулы
каучука», Ц сообразил Крис. Затем эти узоры стали расти, вздымаясь вокру
г аппаратов, как черные утесы. Вскоре эти утесы стали настолько большими,
что уже походили на черные небоскребы, соприкасающиеся в высоте крышами
, закрывая свет. Наконец крыши небоскребов плотно слились между собой, и м
ир стал темным.
Вспышки.
Они еще мгновение погружались в непроглядную черноту, а потом Крис разли
чил точки мерцающего света, расположенные на каких-то решетках, простир
авшихся во всех направлениях. Казалось, что он находится внутри какой-то
огромной светящейся прозрачной конструкции. Крис смотрел, а светящиеся
точки становились все больше и ярче, их резкие поначалу контуры размывал
ись, пока каждая из них не превратилась в нечеткий огненный шар. «Может бы
ть, это атомы?» Ц подумал он.
Он больше не видел решеток, только несколько близлежащих шаров. Его клет
ка двигалась в направлении одного из них. Шар пульсировал, по нему пробег
али мерцающие узоры.
А затем все они очутились внутри шара, погруженные в яркий светящийся ту
ман, который, казалось, был переполнен энергией.
Потом сияние померкло, угасло…
Они висели в абсолютной черноте. В ничто.
Чернота.
Но потом Крис увидел, что они продолжают снижаться и приближаются к волн
ующейся в черной ночи поверхности черного океана. Океан бурлил, кипел, об
разуя пену синеватого оттенка. По мере того как странники спускались к п
оверхности, пена становилась все крупнее. Крис заметил, что один пузырь б
ыл больше остальных и светился особенно ярким голубым блеском.
Его аппарат мчался к этому блеску, все увеличивая скорость, быстрее, еще б
ыстрее, и у Криса возникло странное предчувствие, что они сейчас разобью
тся о пену, но в этот момент они оказались внутри пузыря, и он услышал гром
кий короткий вопль, сопровождавший проникновение.
А затем тишина.
Темнота.
Ничто.

* * *

Стоя в диспетчерской, Дэвид Стерн наблюдал, как вспышки, учащавшиеся на р
езиновом полу, становились все бледнее, пока наконец не исчезли полность
ю. Аппараты исчезли. Операторы немедленно переключились к Баретто и нача
ли предстартовый отсчет.
Но Стерн все так же не отрывал взгляда от того участка резинового пола, гд
е только что были Крис и остальные путешественники.
Ц И где они теперь? Ц спросил он Гордона.
Ц О, они уже на месте, Ц ответил тот. Ц Они там.
Ц Они восстановлены?
Ц Да.
Ц Хотя на том конце нет факсового приемника?
Ц Совершенно верно.
Ц Расскажите мне, Ц потребовал Стерн, Ц расскажите мне те подробности
, которые, по вашему мнению, не должны были оказаться интересными для оста
льных.
Ц Хорошо, Ц согласился Гордон. Ц В них нет ничего нехорошего Я просто п
одумал, что ваши товарищи могли бы найти в них, ну, скажем, основания для тр
евоги.
Ц Ну-ну…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174