Но Володя знал: Николь опаснее огромного Дьявола. Он хитёр, коварен, и с ним надо держать ухо востро.
И всё-таки Володя однажды "прозевал" Николя.
Это было на репетиции. Забияка Грозный, как всегда, устроил драку, а сам убрался восвояси: уселся на тумбу и только рычал, подзадоривая дерущихся. Драка в клетке очень опасна: звери выходят из повиновения и могут наброситься на укротителя. Криком и ударами бича Володя старался разогнать львов. Вот уже вспрыгнул на тумбу Дьявол, отошёл в угол Дукат, фыркнул и прижался к решётке Норд.
И тут раздался крик рабочего:
- Николь! Сзади Николь!
Володя хотел отскочить, но было поздно: тяжёлая лапа с размаху ударила его по спине. Это Николь, воспользовавшись суматохой в клетке, прыгнул сзади на укротителя. Струя воды из шланга отогнала Николя. Володя с трудом вышел из клетки: куртка, рубашка и майка на спине намокли от крови...
В больнице доктор спросил у Володи:
- Скажите, это вы от страха поседели? Сегодня? Ведь вы совсем молодой, а на висках седина.
- От страха, - признался Володя. - Только не сегодня, а год тому назад. Сегодня ничего, я даже испугаться не успел. А вот тогда и вправду страшно было. У меня лев из клетки вышел. В публику...
А дело было так. Неопытный рабочий плохо закрыл передвижную клетку - ту, в которой львов подвозят к манежу. Эти клетки стоят одна за другой вплотную к выходу из "централки" - большой круглой клетки, в которой показывают выступление.
Первым с манежа всегда уходит Дукат - мускулистый приземистый лев с лохматой гривой. Так было и на этот раз. Ушёл Дукат, за ним - Дьявол, Норд, Патрик... Пока Володя раскланивался перед публикой и цирк гремел от аплодисментов, Дукат обнаружил плохо закрытую дверцу и выбрался в коридор. От прыжка дверца за ним захлопнулась: Дукат оказался на воле.
В этот момент в коридор зашёл усталый и счастливый Володя. Он вытер пот со лба, глянул перед собой и обмер: прямо перед ним стоял Дукат и растерянно оглядывался по сторонам.
Как был, с одной короткой палочкой в руке, Володя кинулся ко льву. Дукат понял - что-то неладно. И бросился к своей клетке. Но дверца была закрыта. Ага, значит, надо идти на арену. И Дукат одним великолепным прыжком вылетел в освещённый, переполненный зрителями зал... Клетка на манеже тоже была закрыта!..
Володя подбежал к Дукату в тот момент, когда зрители с криком кинулись в проходы. Только бы внимание льва не привлекли беспомощные люди! И Володя принялся что было сил колотить Дуката палкой и рукой. Такого нахальства царь зверей не мог простить человеку. Он заревел, поднял лапу. Володя стал постепенно отступать за кулисы. Разъярённый Дукат двигался прямо на него. А за кулисами уже стояла клетка с широко раскрытой дверцей. На её полу лежал огромный кусок мяса. Запах отвлёк внимание Дуката, и лев направился прямо в клетку.
А через час, уже уходя из цирка, Володя увидел в зеркале на своих висках седину...
- Это ещё повезло, что вышел Дукат, - сказал Володя доктору. Вот если бы Дьявол...
КОНЕЦ АРТИСТИЧЕСКОЙ КАРЬЕРЫ
А Дьявол постепенно выбивался в солисты. С годами он становился не то чтобы добрее, а преданнее. Очень привязался к Володе, и Володя доверял Дьяволу. Он садился на льва верхом, клал голову в его жаркую пасть, взлетал вместе с ним на качелях над огромной чашей цирка. Каждый такой номер готовился очень долго: Дьявол запоминал медленно, зато накрепко.
- Это талант! - говорили про него другие дрессировщики. - Ну и повезло тебе, Владимир.
Володя усмехался: ведь ещё несколько лет назад никто не верил, что из Дьявола выйдет артист.
И всё-таки пришло время, когда Володю начал тревожить его любимый лев. Дело в том, что после случая с Николем Дьявол стал плохо относиться к своим товарищам по клетке. Стоило Володе подойти к другому льву, как Дьявол начинал рычать. В глазах его снова - как много лет тому назад - загорались злобные огоньки. Может быть, он просто боялся за хозяина?
Поэтому работать с Дьяволом с каждым днём становилось всё труднее. Свои трюки он выполнял отлично, слушался каждого Володиного слова, но всё чаще набрасывался на других львов. С возрастом у хищников всегда меняется характер, они часто выходят из повиновения хозяину. Но тут происходило обратное. Дьявол, злобный Дьявол, всё лучше относился к людям и всё хуже - ко львам. Он радостно встречал Володю, стал даже ласкаться к нему, но пускать Дьявола в "централку" вместе с другими львами было уже опасно.
Так закончилась артистическая карьера Дьявола. И всё-таки расстаться с ним Володя не мог - столько сил он потратил на этого строптивого льва! И Дьявол теперь ездил с труппой просто так. Правда, он тоже выполнял работу - позировал фотографам для снимков на афишах. Ведь он был очень красив.
И всё-таки Дьяволу пришлось выступить ещё раз - правда, в необычной роли...
КАК ЛЬВЫ МЕЖДУ СОБОЙ СГОВОРИЛИСЬ...
Владимир Блискавичный со своей группой львов уезжал в Польшу на гастроли. Собственно говоря, уезжали только семь львов, а Дьявол и четверо новичков оставались на родине. Их клетки стояли в летнем цирке небольшого пограничного городка, где проходили последние выступления Блискавичного. Львов должны были отправить в зооцентр - оттуда их заберёт Блискавичный, когда вернётся из-за границы.
Помощник Блискавичного уехал вперёд с семью четвероногими артистами. Оставалась последняя ночь перед отъездом Володи. Он мирно спал в маленькой гостинице недалеко от цирка, когда его разбудил трясущийся от страха сторож:
- Володя, беда! Львы вышли.
- Все вышли? - недоверчиво спросил Володя.
- Все пятеро. Клетки-то старые... Запоры оказались ненадёжные.
1 2 3 4