Вдруг Перышко оцепенел от ужаса. Посреди чащи на открытой полянке лежала груда человеческих костей. Он видел проломленные черепа с пустыми впадинами глаз, берцовые и плечевые кости, прекрасно сохранившиеся грудные клетки, острые лопатки и другие части скелета, с которыми детей знакомят в школе. Страшнее всего были кисти рук, судорожно сжимающие пустоту.
Откуда на острове взялись скелеты? Какая таинственная сила настигла здесь людей? Не станет ли и он, Перышко, ее жертвой? Не останутся ли здесь навеки и его кости?
В то время как эти страшные мысли терзали мальчика, где-то вблизи послышалось шипенье, и Перышко увидел маленькую оранжевую змейку с треугольной головой. Она поднялась на хвосте и сказала свистящим голосом:
- Не шевелись, или ты умрешь. Перышко невольно поднял руки в знак добрых намерений.
- Кто ты? - спросило маленькое существо.- Ни ростом, ни видом ты не похож на тех, кто приходил сюда раньше. Они все погибли от моего яда. Он в несколько секунд убивает все живое.
Несмотря на это малоутешительное предупреждение, Перышко рассказал свою историю.
- Итак,-сказала змейка уже более'приветливо,- тебя привез сюда лосось. Ты явился не с целью захватить силой мой остров и сделать жизнь на нем невозможной для таких, как я? Но почему ты не остался на лужайке или в долине среди деревьев? Почему тебе вздумалось колоть ноги в этих неприглядных кустарниках?
- Мне было скучно,- сказал Перышко.
- Видно, все люди одинаковы. Если они счастливы, они начинают скучать и стремиться сами не зная куда, где нередко и находят свой печальный конец.
- Я больше никогда не буду так делать, госпожа змейка.
- Я это знаю, но все равно тебя следовало бы проучить. Впрочем, если я ужалю тебя, это уже не будет для тебя уроком. Ты мне понравился, и я, пожалуй, сделаю для тебя исключение - подарю тебе жизнь. А это значит, что вместо того, чтобы умереть сейчас в кустах, ты когда-нибудь умрешь под смоковницей.
- Благодарю вас,- пролепетал Перышко.
- Я разрешаю тебе посещать меня время от времени. Только хорошенько запомни - я не терплю, когда мне наступают на кончик хвоста. А теперь беги, если не хочешь ночевать среди колючек.
Когда же наш герой, который совсем не по-геройски трясся от страха, повернулся, чтобы идти назад, змейка остановила его:
- Нет, не туда. Иди вперед, и ты выйдешь с другой стороны острова. Так ты как бы завершишь круг.
И мальчик пошел вперед. Ноги у него подкашивались. Он пересек второй скалистый откос, вышел на лужайку, где цветы уже зябко складывали на ночь свои лепестки, и очень обрадовался, когда подошел к знакомым деревьям. Здесь в большом волнении его ожидал король птиц.
- Я уже не рассчитывал увидеть тебя. Оранжевая змейка обычно никого не щадит. Но я сам виноват, я должен был яснее сказать тебе о тех опасностях, которые угрожают тебе в кустарниках.
Узнав о благосклонности змейки, король удивился и сказал:
- И все же я не советовал бы тебе воспользоваться этим приглашением. Оставайся-ка с нами, это будет благоразумнее. Своим подданным я запрещаю ходить на ту сторону острова.
Этой ночью Перышку снились ужасы - змеи и скелеты кружились в причудливой пляске.
Шли месяцы, однообразные и спокойные. И вы можете мне не поверить, но Перышко снова решил пойти к змейке. Он продвигался осторожно, боясь нечаянно наступить на неприкосновенный хвост. Мальчик был принят отлично.
- Я не надеялась, что ты придешь снова. Должно быть, ты очень скучал, 'если отважился прийти ко мне. Но я тебе рада. Мне тоже порою кажется, что время ползет слишком медленно. Если бы какой-нибудь лосось повез меня на своей спине, я б охотно отправилась в такой край, где много людей, чтобы жалить их.
Перышко и змея стали встречаться часто. У них вошло в привычку проводить время в долгих беседах. Птицы ревновали своего дружка и не могли смотреть спокойно, когда он направлялся к чаще кустарника. Но постепенно они примирились с тем, что нужно делить привязанность мальчика с оранжевой змейкой, и, когда Перышко возвращался на ночь в свой грот, они встречали его обычной песней.
Как это ни странно, . но змейка страстно любила небесный свод. Целыми часами могла она глядеть на звезды. Иногда она задерживала своего приятеля на ночь, желая объяснить ему тайну движения звезд. Млечный Путь приводил ее в восхищение, и, глядя на него, она блаженно шипела, хотя никогда не покидала остров и не имела никакого представления о молоке, этом излюбленном лакомстве змей.
От змейки мальчик научился распознавать небесные светила. Но так как Перышко не знал ни мифологических, ни научных названий звезд, он придумывал их сам.
Как-то вечером, глядя на падающую звезду, мальчик воскликнул:
- Она совсем как небесная змейка! Это сравнение очень польстило его приятельнице. Так иногда удачно сказанное слово рождает крепкую дружбу.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
Однажды утром Перышко сидел на берегу, болтая ногами в воде. Он развлекался тем, что набирал в горсть мелкий песок и смотрел, как он сыплется между пальцами. Вдруг он услышал свое имя. Его звал лосось.
Как они оба обрадовались встрече! Перышко целовал друга в плавники, а лосось ласково покусывал пальцы мальчика.
Когда радость свидания несколько улеглась, лосось спросил:
- Ну, что ты скажешь о моем острове?
- Он изумительный!
И Перышко рассказало своей жизни, о своих развлечениях, о своих друзьях птицах и змейке.
- Змея! - забеспокоился лосось.- Она ужалит тебя.
- О нет, она стала мне отличным товарищем. Благодаря ей я меньше скучал. Мы говорили о звездах.
- Скучал? Этому я не верю. Вспомни свою жизнь на ферме - можно ли сравнить ее с жизнью на острове?
1 2 3 4 5 6 7