Внезапно из земной глубины донесся короткий металлический звук. Как будто кто-то с силой ударил молотком по вбитой в землю наковальне.
- Полночь, - сказал карлик Бульбуль. - Пора.
Он надел волшебные очки и пошарил руками в грудах прошлогодней сухой хвои под еловыми лапами.
- Вот она, - сказал он. - Нашлась. Гляди-ка: вот самая храбрая разведчица в Городе Удивительных Чудес.
Он протянул ладонь Максиму. И Максим увидел, что на ладони карлика лежит всего-навсего обыкновенная бугорчатая еловая шишка.
Карлик положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал, как он бормотал:
- Ты, шишка еловая, не простая - заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань!
Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче, светящем сквозь еловые лапы, стояла девочка. Маленькие луны отражались в ее изумленных глазах.
Максим шепотом спросил ее:
- Кто ты?
И девочка шепотом ответила:
- Я была еловой шишкой.
ЛУННАЯ ДОРОЖКА
Шум пошел по лесу и шелест, и в нем - это Максим слышал собственными ушами - явственно повторялись слова: "Еловая Шишка, Еловая Шишка!".
В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и закрывается, как человеческий рот.
- Держите их! - сказало дупло хриплым голосом.
И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался злым косматым стариком. Счастье еще, что он не мог быстро двигаться!
- Какой я дурак! - сказал Бульбуль. - Да тут повсюду глаза и уши Топуса!
Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и раскрывались, как ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо. Старик-пень приближался, ломая кусты. Чей-то быстрый топот послышался из глубины леса - сначала с одной стороны, потом с другой, с третьей.
- Надо бежать! - сказал карлик.
- А куда? - сказал Максим. - По-моему, они нас окружили.
- Ну и что? - сказала Еловая Шишка. - Есть ведь лунная дорожка.
- Правильно! - закричал карлик. - Как это я мог забыть?
Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.
- Иди! - позвала Еловая Шишка Максима. - Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.
Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. И его тоже выдержала вода. Максим пошел сначала осторожно, медленно, а потом, уже у середины реки, наконец, осмелел и даже начал покрикивать:
- Эй вы, правее! Еще угодите в тень!
Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на оставшуюся позади поляну под елью вырвался из леса отряд преследователей верхом на лошадях. Они все были необычайно толстые, просто круглые, как тот человек-шар, только не такие громадные.
- Вот они, Пузыри, - сказал Бульбуль.
Всадники заметались по поляне, ища врагов.
- Они там! - закричал старик-пень. - Они перешли реку по лунной дорожке!
- Догоним! - сказал Главный Пузырь и, стегнув лошадь плетью, поскакал к воде. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, которые всем отрядом въехали на лунную дорожку. Карлик, чуть не плача, тормошил его ногу:
- Побежим скорей, ведь нас же сейчас схватят...
Максим сердито отмахнулся.
Когда весь отряд добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий плоский камешек. Тот лихо поскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих частиц. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение сорвало их с лошадиных спин, подхватило и понесло, Максим усадил карлика на плечо и сказал:
- А теперь бежим!
ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР
ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ
Лес понемногу переходил в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, а их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень Еловой Шишки стала прихрамывать и понемногу отставать.
- Этак с тобой далеко не уйдешь, - сказал Максим. - А за нами, наверное, гонится половина Страны Пузырей.
- Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, - сказала девочка. А карлик обиделся:
- Тебе хорошо, ты вон какой длинный. А она маленькая. Зато, знаешь, какая умная? Видал, как умеет притворяться еловой шишкой? Сама придумала! Ока храбрее всех девчонок ка свете. Как только я узнавал что-нибудь стоящее, бежал в лес, рассказывал все Еловой Шишке, бросал ее в реку, и она плыла до самого Города Удивительных Чудес, а там ее ловили, расколдовывали и расспрашивали. И она сама возвращалась обратно в лес. Поищи-ка еще такую храбрую девчонку! Она и сегодня поплыла бы, только я не знал, что вокруг такая куча шпионов, еще чуть-чуть бы и поймали...
- Ладно, - сказал Максим. - Ты, девчонка, можешь снова стать еловой шишкой? Тогда я понесу тебя в кармане.
- Хорошо, - сказала девочка.
- Ну так стань!
И тут еловая шишка упала в траву. Максим с трудом нашарил ее там, положил в карман и пустился в путь. Он шел и шел, пока не вышел к высокому холму, у подножья которого под луной белела черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из труб шел дым, хотя час было очень поздний. Тут карлик, задремавший у него на плече, вдруг зашевелился.
- Берегись, - сказал он. - Будь осторожен! Если кто-нибудь встретится и заговорит - не отвечай, иди мимо. Понял?
- Ладно, - сказал Максим.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35