Вокруг, как только они вышли из лощинки, необозримо расстилалась прозрачная, чистая вода, плавали невиданные рыбы. Однако вскоре он почувствовал усталость и робко попросил язишку остановиться.
- Давай отдохнем немножечко и что-нибудь перекусим.
- Вот неженка, - проворчал язишка, но, взглянув на утомившегося карасика, непривычного к быстрой воде и длительным переходам, все же смилостивился. Ладно, пойдем в заводь. Там на дне есть водоросли, а в иле червячки и личинки насекомых.
Заросли подводных трав и водорослей в заводинке были не так густы, как в озере. Среди водяных сосенок, поднимающихся кверху, торчала огромная, покрытая мхом и облепленная ракушками коряга. Карасик остановился, с наслаждением расслабил плавники и вдруг с радостью заметил на дне около коряги изгибающегося из стороны в сторону красную личинку комара - мотыль. Он проворно схватил его и сладко зачмокал от удовольствия. И в самом деле в реке райская жизнь!
Наверху что-то беспрестанно мелькало. Какие-то крохотные серебристые, чуть поменьше мотыля, личинки. Может быть, они тоже съедобные? Карасик подплыл поближе и увидел мальков неизвестной рыбы. Нет, эта пища не для него! То ли дело червячок, личинки и корешки растений. Он спустился вновь к коряге и принялся выискивать знакомую для себя пишу.
Язишка тоже не терял времени даром. Маленький его рот то и дело открывался и закрывался, глотая мотыль и теребя нитчатые водоросли. Они с карасиком до того увлеклись, что ничего не замечали поблизости.
А возле коряги неподвижно, как обрубок, лежала щука. Она дремала, переваривая проглоченную накануне плотву. Ее серо-зеленоватое тело с желтыми пятнышками сливалось с цветом водорослей, ила и делало щуку совсем незаметной. Едва уловимые колебания воды пробудили зубастую хищницу, заставили насторожиться. Заметив поблизости двигающуюся тень, она стремительно ударила хвостом и бросилась из засады. Перед раскрытой пастью оказалась неизвестная до сих пор рыбешка с ярким золотистым отливом. Непривычный цвет на мгновение озадачил щуку. Она промедлила, и это спасло неуклюжего карасика. Он поднырнул под сучок коряги и, взбаламутив ил, шмыгнул в заросли водорослей. Мимо, очертя голову, пронесся язишка.
- Куда же ты?! Подожди! - закричал в отчаянии карасик, но друга и след простыл.
Удрал... Бросил его одного в незнакомой реке... Что будет теперь с ним? Плыть за язишкой? Искать? Но разве его найдешь? Река не озеро. Не видно ни конца, ни края. И рядом оказался враг. Да еще какой! Этот пострашнее жука-плавунца или пиявки!..
По сторонам зловеще шевелились водоросли, мелькали пугающие тени, и карасику казалось, что отовсюду к нему подкрадываются большие губастые хищницы. Подрагивая от страха, он выбрался из зарослей и, прижимаясь брюшком ко дну, поплыл в темнеющую яму, чтобы обдумать свое незавидное положение. Неожиданно под ним что-то зашевелилось, больно укололо брюшко. Карасик отпрянул в сторону. Поблизости оказалась покрытая слизью рыбка, которая воинственно взъерошила колючий спинной плавник и, выпучив глаза, приготовилась к драке. Это был ерш, сам порядочно перетрусивший от прикосновения незнакомца с золотыми чешуйками. На всякий случай ерш растопырил колючки, загнул набок хвост. Ну-ка тронь - сразу получишь сдачу!
Карасик к этому времени уже понял, что колючая рыбка по размерам уступает ему и не сможет его проглотить, даже если очень захочет, а потому успокоился, отплыл чуть подальше и зарылся в ил.
В мягком иле карасик проспал всю ночь. Сказались усталость и страх, совершенно обессилившие тело. Выбрался он из укрытия лишь с рассветом. Голод тотчас же напомнил о себе, заставил принять срочное решение. Он стал ворошить ил и - вот счастье! - увидел знакомых личинок комара. Однако воспользоваться добычей не удалось. Со всех сторон сразу же устремились колючие рыбки и стали прямо из-под носа хватать личинок. Колючих рыбок было так много, что на еду нечего было и рассчитывать. Все равно не дадут спокойно поесть эти нахалы.
Карасик невольно с грустью вспомнил родное озеро. Там было иначе. Копайся в иле сколько угодно, и все, что нашел, - твое. Никто у тебя не перехватит, не отберет.
Чтобы избавиться от надоедливых нахлебников, он поплыл дальше, в глубину. Солнце светило ярко, и здесь хорошо можно было рассмотреть песчаное дно, замшелые, наполовину замытые стволы деревьев. Карасик уныло бродил среди них в поисках чего-нибудь съедобного, но ни личинок, ни червячков, ни маленьких рачков не встречалось. Подплывая к очередному стволу дерева, он вдруг почувствовал, что за ним кто-то прячется, и насторожился. А там, распустив длинные усы, стояло огромное и совершенно голое, без чешуек, чудовище с большой грязно-желтой головой и широченным хвостом. Карасик не знал, что перед ним был сом, о котором бахвалился язишка, будто им даже сом нипочем, когда сманивал в реку.
Сом круглый год жил в этой яме, выходя из нее лишь в поисках пищи. Зачастую он и охотился здесь, хватал проплывающих мимо рыб. Но иногда по ночам его тянуло в травянистую заводь. Там, лежа на дне, он чутко прислушивался: не заквакает ли где лягушка. Заслышав ее голос, сом подплывал, раскрывал зубастую пасть и глотал квакушку, после чего вновь ложился на дно и ждал, пока не подаст голос другая. Прошедшая ночь была для него удачной. Он не только вдоволь насытился лягушками, но и перехватил на обратном пути выброшенную с парохода тухлую курицу. Сейчас, сом отдыхал, но, тем не менее, внимательно следил за беспечно болтавшимся поблизости лещом и поэтому не заметил маленького карасика.
Видя, с какой жадностью смотрит голое чудовище на рыбу, напоминающую лист кувшинки, карасик поспешил юркнуть в сторону, к мелководью, но на пути встретилась глубокая ложбина с быстрым течением.
1 2 3 4