От жары и голода у меня все качалось перед глазами, и я не сразу заметил, что на берегу, над лесом, курится белый дым.
К вечеру дым стал густой; он тянулся над лесом, как грозовая туча. И ночью, в темноте, на берегу, вдруг стали мигать красные огоньки, знаете, вроде как в деревне, в человеческих жилищах. Но я знал, что никакой деревни там не было, а огоньки множились, росли, и до меня долетел запах гари...
Начался лесной пожар.
Всю ночь из лесу к озеру выбегали лесные жители. Были тут и неуклюжие барсуки, и быстрые косули, и огромные лоси, и незаметные головастые волки. Никто не трогал друг дружку, а все бежали рядом, прыгали в воду и плыли на другую сторону озера. Спасаясь от огня, туда же летели птицы и писклявые летучие мыши.
Огонь надвигался быстро, вскоре уже весь берег был в дыму и воздух сделался горячим и едким. Искры сыпались в воду и шипели, как змеи, а вскоре начали долетать и до моего островка. А я не мог встать, лежал между корнями сосны и задыхался от дыма...
Вот-вот вспыхнут на острове сухие сучья, мох и одинокая сосна. Первым, конечно, загорится пустое гнездо Скопы, - как раз над моей головой...
VIII
Когда рассвело, на берегу, показались люди, - изредка сквозь дым было видно, как они что-то несут на спинах, машут друг дружке. Я догадался, что люди дерутся с огнём. Для них он тоже - страшный враг, как и для нас.
Потом люди выбежали на берег, залезли в лодку и поплыли прочь. Я подумал, что им не удалось испугать огонь. Я ведь совсем ничего не знал про людей. Я решил, что огонь оказался храбрей, и люди бегут от него, как ночью бежали еноты, белки и лоси.
А затем случилось самое непонятное...
На берегу вдруг ударил гром, к небу полетела чёрная земля, целые деревья, камни. И поднялся такой ветрище, что я вовсе оглох и ослеп, а мой островок подскочил на волне и отлетел сразу на сто прыжков!
Теперь-то я знаю, что это называется взрыв. Люди могут его делать, когда захотят, и выпускают навстречу огню. Но я ничего не знал, и подумал уже, что совсем убит.
А когда я поднял голову, - пожара не было. Взрыв проглотил всё на берегу - остался только чёрный дым...
Но зато на моём острове огонь уцелел. Он всё-таки успел перепрыгнуть сюда, и загорелось гнездо Скопы, и упавшая сосна, и сухой зелёный мох.
Остров уплывал от берега всё дальше, а огонь раздувался под ветром, трещал от злости и плевался искрами... Ещё бы немножко - и пропал бы я в огне.
IX
Пламя уже подбиралось ко мне, искры падали на шёрстку... И тут я увидел, что к острову быстро плывёт лодка с людьми.
В другой раз я, наверно, постарался бы от людей схорониться. Но сейчас я к ним пополз, пополз и закричал прямо-таки не заячьим голосом...
И люди подхватили меня на руки.
Один - большой такой, лохматый, как енот, - опустил меня в лодку и вдруг охнул:
- Глядите, братцы, на лапе-то у него - капкан кротовый! Вот бедный косой, убежать от огня не мог...
Протянул руку - раз, раз - и снял капкан.
И хоть я был совсем слабый, но всё-таки поднялся и попробовал на лапу ступить - цела ли? Оказалось, почти здоровая лапа, снова прыгать можно!
Потом люди победили пожар и на моём острове, - водой залили. А меня отвезли к берегу и выпустили на вольную волюшку. Вот с тех пор у меня это словечко появилось - "братцы". Тот лохматый человек, что меня спас, всё людям говорил - "братцы" да "братцы..."
Я и запомнил. И думаю, что это слово очень хорошее, потому что его добрый человек говорил...
Вот такая, братцы, история!

1 2 3