Жаль, сквозь строй здешних дружинников мало что видно. А жаль — град ожил, на улице толпы горожан, все разряжены. Но — все мельком… Хорошо видны лишь верхушки теремов, крашены то синью, то — охряные, с блестками. Петушки вертятся… Вот музыка донеслась, гусляры, по звуку — двое разом. Остались позади… Дым из труб больше не устремляется свечкой в небеса, ветер носит его то в одну, то в другую сторону. Стало быть — конец морозу, жди снегов! А вот и град закончился, пошли деревья, дубки — как будто посаженные, один к одному… Ну, вот и ели, лес настоящий, не рощицы…Крутенцы все меньше озирались по сторонам, всматриваясь в дорогу — что-то подсказывало, что цель близка.
— Здесь! — заявил Яромил.
— Очень похоже, — согласился Долислав.
— Я как свет после морока завидел, так эту сосну и запомнил, — подтвердил Скрома, указывая куда-то вверх.
Лес копий расступился, показалась знакомая лежанка. Стардид с интересом озирался, видать — глаза искали чего-то такого эдакого, следов волшбы, что ли…
— Гей, Ведьмакушка млад, — кивнул старец молодому волхву, — у тебя нюх есть, ищи Врата!
Молодой волхв, вооружившись прутиком с раздвоенным концом, отправился прямиком к тому месту, что указывал Яромил. Волшебная веточка так и завертелась в ладошке. Еще пара раз туда-сюда, и волхв уверенно прочертил сапогом на притоптанном снегу границу Врат.
— Отправляйтесь, не теряйте времени, — велел Стардид.
— Как отправляться? — не выдержал Зырка.
— Просто иди за мной, — велел Крутомил, направляя коня к черте.
Последующие мгновения запомнились и волхвам, и древлянской дружинной сотне на всю жизнь. Голова жеребца вдруг исчезла, за ней в никуда последовало и тело, и сам княжич, вот и конский хвост, махнув перед округлившимися глазами древлян, пропал, будто его и не было. За княжичем последовал его дружка, потом, один за другим, остальные…
— Лет более тысячи назад, — пропищал Стардид, — шла дружинка малая за помощью к предкам нашим, да по пути встретила камень злой, так древние руны рассказывают. И попали они в мир чудной, где и князя-то звали не так, и город — не так, Малом величали… Но не тронули дружину малую в том заколдованном граде, добрались они до земель древлянских, помощь получили, да врага погромили. Долго сия история просто пересказывалась, шли года, забылось и то, откуда гости пожаловали, и то, когда случилось сие. Да только сел за стол князь новый, по имени Мал. И с той поры ждем гостей. Вот и дождались…
На том месте, где только что исчезли странные гости, заблистало, посыпались искры. Люди поотскакивали. Юноши, державшие лежанку Стардида, тоже струхнули — дернулись, но — к их чести — ношу не бросили, держали старца крепко! Воздух как бы сгустился над еле видной чертой, что осталась от сапога молодого волхва. Еще мгновение — и чернеющий воздух явил из неоткуда огромный камень, руны на его поверхности так и светились.
— Вот он, Злой Камень! — хором изрекли волхвы.
Дружинники шептали молитвы богам, делали защитные знаки, кто-то упал на колени…
Камень вдруг заколыхался, по нему пошли волны, как по синему морю. Миг — и все рассеялось. Нет больше камня, пусто, только снег примят.
— Закрылись Врата, — просипел, окончательно потеряв голос на морозе, старейший волхв, — оно и к лучшему!
— А куда он… — не договорил — и так понятно — Ведьмакушка.
— К нашим внукам, небось… — предположил Стардид.
— И, все же — как тот старый вояка мог видеть внучку Лександра Македонца в Вавилоне, — не унимался молодой волхв, — ведь этот город разрушили до основания персы еще за двести лет до того?
Старик ничего не ответил, его взгляд вдруг стал каким-то беззащитным.

* * *
Стужа так и схватила ноздри. В родной мир оттепель еще на пришла… Шестерка крутенцев стояла у камня, вопрос, что свербел во всех головах, озвучил Скрома:
— И куда теперь?
Камень вдруг весь заколыхался, стал прозрачным — заснеженные ели сквозь видать! И — сгинул. Яромил даже попытался протереть глаза, не забыв, однако ж, сбросить варежку… Дальше — больше. Теперь перед глазами дружинников задрожали, становясь какими-то размытыми, три дороги, убегавшие от камня в стороны. Трудно объяснить то, что видели сейчас воины, но три дороги каким-то волшебным образом соединились в одну. Позади тоже вроде что-то изменилось. Может ли прямая дорога выпрямиться? Оказалось — может, разомкнулось кольцо! Или три кольца… И все стало четким, настоящим.
— Вот и все! — произнес Крутомил, направляя жеребца вперед.
* * *
Вечер дружинники встретили в княжьей бане. Отроки парили, не спеша, закоченевшие, казалось — на век, спины дружинников. Да, вот этот Древль — настоящий, здесь и накормят досыта, и напоят допьяна, и в баньке попарят, и спатеньки уложат… А завтра, глядишь — и дружина собрана в помощь Крутену!
Над Крутомилом трудился Благостушка, пятнадцатилетний первенец князя Рамира, руки паренька так и мелькали, веник едва касался спины крутенского княжича, лишь обдавая ароматным жаром. Глазки юноши тоже мелькали, поминутно пытаясь поймать взгляд Крутомила. Княжич с удовольствием разглядывал новый рисунок на груди парня, змей златом да чернью выполненный, язык что лал, лишь глазки зелены — видать, прошел обряд Благост, уже мужчина… Наследников двух дружественных государств сдружили еще в детстве, согласно обычаю. Не один раз вместе охотились, в одни походы хаживали… Ну, а сейчас Благост, понятное дело, желал только одного, да сдерживался. «Надолго ли хватит у него терпенья?» — усмехнулся про себя Крутомил.
— Ну, Крут, — не выдержал юноша, — ну, расскажи!
«Это еще что!» — продолжал улыбаться своим мыслям Крутомил, — «Вот вернусь домой, там уж Млад за меня возьмется, все выспросит, да в свитки запишет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125