Через мгновение на краю зарослей звенящих кустов они встретили старую
пузатую, которая умела немного говорить на языке людей. Она робко
приблизилась, когда все немного приостановили свой бег.
- Подождите, женщины. Я скажу вам правду!
Джейн шепнула, что минуту можно отдохнуть, и Лиза с удовольствием
повалилась на прохладную траву. Рука Джейн и лапка пузатой встретились в
церемониальном приветствии.
- Спасибо тебе, добрая соседка, - сказала Джейн.
Пузатая самка свернувшись, превратилась в меховой шар, затем сказала:
- Мне жаль, высокие соседи, что одна из вас отошла. Мой муж видел ее
до рассвета и послал двух молодых самцов на случай, если Большой Зверь
покажет свои клыки. Однако она сказала, чтобы они возвращались домой.
- Как долго они шли за ней?
- Полдороги до Великой Стены.
- Вдоль берега Реки?
- По малой дороге. Перейдя Реку, она направилась к Великой Стене. Мой
муж думает, что она шла к Дыре, куда уходят другие больные женщины.
Джейн вздохнула и встала.
- Спасибо, добрая соседка. Появлялся ли Большой Зверь у Реки?
- Один из наших видел его дней двенадцать назад. Но вы же знаете, что
мы не ходим больше, чем на полдороги к Великой Стене.
- Спасибо, - повторила Джейн, и вся группа снова двинулась легким
переменным шагом, почти бегом.
Все они были опытными и выносливыми охотницами. Вскоре отыскался и
след Руби, они переправились через Реку и повернули к Великой Стене. Никто
ничего не говорил, пока они не остановились на привал.
Только тут Мари хмуро буркнула:
- Вот уже семеро наших ушли.
Джейн подняла голову.
- Еще неизвестно, дорогая. Мы обязательно догоним Руби!
Фреда, молчавшая до сих пор, произнесла с истерической ноткой в
голосе:
- Разве кто-нибудь когда-либо возвращался из Дыры? Четверо ушли туда!
Четверо! Мы обнаружили только их обглоданные кости. Когда же мы наконец
заткнем эту дьявольскую Дыру?
- Может быть, нам когда-нибудь и удастся это сделать, - сказала
Джейн. - Но зачем же так кричать? Признаюсь, что когда туда пошла Дженни,
мне показалось, что она будет последней. - И, помолчав, добавила: - А что
изменится, если мы закроем Дыру? Разве не существуют другие дикие места?
Поэтому мы должны придумать что-то другое. Мы должны помогать тем, кто
внезапно почувствует себя плохо, мы должны помогать им. - Она посмотрела
на Лизу. На единственную среди охотниц, еще способную рожать детей.
Мари пожала плечами:
- Ну и что? Все равно мы все здесь все умрем. Почему бы нам всем
просто не пойти в Дыру или не умереть каким-нибудь другим способом? Какой
станет жизнь молодых девочек, когда мы, одна за другой, отойдем в мир
иной, и уже некому будет помнить земное небо или хотя бы то, что земные
деревья имели высоту около тридцати футов. И... и то, как выглядел
мужчина. А когда останутся самые последние? Ведь и они когда-нибудь
постареют. Представьте себе четыре или пять старух, пытающихся найти еду и
защитить себя от чудовищ, ползущих через Дыру. А представьте себе
последнюю... Абсолютно одну!
Джейн резко перебила ее:
- Думаю, сейчас мы должны поужинать. Еда всегда поднимала твое
настроение, Мари.
Когда все уселись у костра, Джейн продолжила разговор:
- Видишь ли, Мари, те последние будут иметь полное право самим
принимать решения, соответствующие их желаниям. Но до этого еще очень
далеко. Мы составляем еще довольно сильную группу. И умеем быть
счастливыми и здесь, не правда ли? Ты видела, как сегодня утром девочки
играли на берегу? Смеялись и прыгали, как обычные дети на Земле! Разве
этот свет не так же приятен как свет Солнца? Или еда хуже?
Мари громко рассмеялась и неожиданно встретилась взглядом с Лизой.
- Посмотрите на эту дурочку! Она еще лелеет надежду, что какое-то
чудо сделает ее беременной, что сможет дать кому-то пососать свою твердую
пышную грудь! Но когда ты изменишься, когда твоя грудь обвиснет, как моя,
тогда-то ты спустишься на землю! Даже если какой-нибудь мужчина...
Элиза и Фреда начали шмыгать носами. Джейн, вскочив с места, ударила
Мари по лицу.
- Заткнись, немедленно!.. - крикнула она.
Когда женщины немного успокоились, Джейн твердо сказала:
- Лучше быть полутрупом, чем трупом. А что касается мужчин, то должна
вам заметить, что это были довольно мерзкие создания. А разве то, что
называется любовью, не было иллюзией? Несколько мгновений наслаждения, а
затем долгие часы бессильной злости из-за предательского поведения
какого-нибудь идиота. Думаю, что пока мы живы, мы должны хранить гордость.
Пузатые и так уже думают, что мы являемся бандой чокнутых идиоток, которые
носятся где попало и ругаются при первом же удобном случае. К тому же,
время от времени кто-то из нас лезет умирать в Дыру, как... как какой-то
больной грызун.
Жестом она приказала им встать.
- Пройдем еще две мили, а затем сделаем привал.

Лиза лежала на спине, рассматривая противоположную сторону Круга. С
ее стороны сейчас уже было довольно темно, но огненный Круг прочно
удерживал зверье на почтительном расстоянии от женщин. Через час они
продолжат свой бег, неся с собой горящие факелы, чтобы защититься от
нападения.
Как же мало знают они об этой местности, где теперь живут.
Форму и размер этой территории легко было охватить взглядом.
Протяженность его была измерена шагами уже в первый год жизни, - несколько
Старших женщин сделали это.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57