- Если они для этого держат детекторы массы на орбитах вокруг своего
солнца, - буркнул Джон, - они должны быть мастерами миниатюризации.
Например, вон та точка в углу экрана Ф-2. Обломок скалы не больше моего
кулака. И если мы видим такую мелочь, то почему не наблюдаем на экранах ни
одного их детектора? Кстати, как осуществляется передача полученных
данных? Ведь датчики должны несомненно иметь связь с планетой!
- Должны! - Барт кивнул головой. - Но чтобы засечь хоть один
детектор, надо было бы уловить сам момент передачи.
Он протянул руку и, переключив что-то на пульте управления, направил
корабль на травяное поле, расстилавшееся внизу.
- Ты что, заметил космодром? - удивился Джон.
- Нет, - рассмеялся Барт.
Звездолет замер в двух дюймах от поверхности планеты.
Внезапно изображение на экранах стремительно изменилось. Затем свет
солнца на верхнем резко погас, и их охватила темнота. Через мгновение они
были уже на широком бетонном пандусе и съезжали вниз. Остатки дневного
света на экранах внешнего обзора исчезли в тот момент, когда массивные
створки тяжелых ворот сомкнулись над кораблем, но через мгновение
загорелось несколько ярких ламп и осветило их. Корабль мягко сдвинулся от
входа и замер, Барт нажал три кнопки на клавиатуре компьютера, и воздух
Акиэля с тихим свистом вошел в корабль. Пряный, насыщенный озоном воздух
сильно пах свежими листьями. Перед взором выглянувшего наружу Джона
промелькнули две фигуры, покрытые темным пухом или шерстью. Через
несколько минут у входа в корабль появился Большой Самец хелков. Он был
стар. Весил - добрых восемьсот фунтов; кожа на его лице была серой, а
каждая из четырех ног - толще бедра взрослого мужчины. Джон вспомнил,
какое впечатление произвели на него первые увиденные им хелки. Эти
существа имели бычьи ноги, массивные и безобразные. На этом сходство с
обычными коровами кончалось. Шея и голова хелка росли из мясистого бугра
посреди туловища. Оттуда же вырастали две мощные руки, которые
оканчивались большими волосатыми кистями с четырьмя огромными пальцами. На
ногах не было копыт, а только ороговевшие пальцы, похожие на когти тигра.
Где у этих существ перед, а где зад, можно было определить только по тому,
в какую сторону были направлены стопы и лицо (хотя гибкая и длинная шея
позволила им поворачивать голову на полных сто восемьдесят градусов). Все
остальные органы (в частности, выделения и размножения) располагались под
туловищем и с первого взгляда не были заметны.
Представительный хелк зашевелил толстыми губами и заговорил
по-английски с почти неуловимым акцентом, который у чужаков обычно был
силен.
- Приветствую вас на Акиэле, командор Браузен. Очень долго я ждал
этого дня, - голос Омниарха был приятным и глубоким, слова он выговаривал
медленно и мягко. - Давайте пройдем ко мне и поговорим.
У выхода из подземного ангара промелькнуло несколько хелков, более
мелких, чем Омниарх, и более жидкого телосложения - очевидно, простые
работники низшего уровня. Еще по дороге попалось несколько особей с более
развитыми головами, очевидно, приспособленные для более интенсивного
мышления. Эти существа смотрели на Джона, кивая в знак приветствия
головами и зыркали глазами в сторону старого хелка (в знак уважения, как
выяснил потом удивленный Браузен). Эти хелки чаще всего несли какие-то
приборы и инструменты, что отличало их - техников - от простых рабочих.
Возле ангара встретилось несколько хелков, таких же рослых, как и Омниарх,
с когтями на пальцах ног и рук, морды которых украшали страшные ощеренные
зубы. Это были воины - хелки особого вида, неспособные к размножению. В
ремнях, или, вернее, в подпругах, опоясывающих их крупные тела,
закреплялось лучевое оружие. Но, кроме Омниарха, Джон и Барт увидели
только еще одного Большого Самца, поменьше ростом и помоложе. Но нигде им
не повстречалось ни одной особи женского пола.
Джон знал, что жизнедеятельность хелков похожа на жизнь земных пчел и
муравьев. Но сейчас, находясь в гуще всевозможных хелков, он внезапно
понял, что это сходство было намного больше, чем он мог предполагать.
Большой Самец был не просто отцом многочисленного семейства, - он
вырабатывал в своем организме особые гормоны, определявшие пол и рабочие
функции будущих новорожденных. Таким образом, Большой Самец определял, как
будет развиваться и кем станет "амбион" - ребенок-хелк. Были и еще
какие-то другие зависимости, которые Джон так и не смог понять. Но одно
было вполне ясно - наивысшим интеллектом в этом "муравейнике" обладал
только Большой Самец.

Джон и Бартон уселись в кресла, приспособленные к фигурам гуманоидов,
(существа гуманоидного типа преобладали в близлежащих секторах Галактики).
На низком столике перед мужчинами стоял графин с ферментированным
соком и три стакана.
Омниарх остался стоять. Минуту он спокойно вглядывался в лицо Джона с
характерным для его расы взглядом - слишком короткие губы не скрывали
полностью больших зубов.
- Я вижу, что ты перестал употреблять дрон, - сказал он. - Это
хорошо. А то я уже начал волноваться.
Джон покраснел.
- Я чувствую себя исключительно хорошо, - буркнул он. - Барт говорил
мне, что у вас есть какие-то фотографии...
- Да.
Хелк достал папку и, подойдя к столу, отодвинул в сторону графин.
Бросив папку на освободившееся место, сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57