Сгустились сумерки, и теперь, подернутый мраком, резной лик приобрел
еще более суровое выражение. Ночь нашла путника примостившимся на каменном
выступе, и в кромешном мраке он не мог ни карабкаться вверх, ни спуститься
вниз. Ему оставалось лишь стоять на узком перешейке, плотно прижавшись к
скале, зябко ежиться и дожидаться рассвета, стараясь не уснуть, ибо стоило
ему во сне оторвать ладони от каменной стены, как он сорвался бы с узкого
выступа и упал с головокружительной многомильной высоты на острые утесы и
скалы проклятой долины. Высыпали звезды, но кроме них его глаза увидели лишь
чреватую смертью черную бездну, чьему манящему призыву он мог
воспротивиться, лишь еще крепче вцепившись руками в каменную стену и
подальше отступить от незримого края. Последней земной тварью, представшей
его глазам, был кондор, паривший над ущельем в западной стороне, почти рядом
с ним, который при приближении к разверстому черному зеву пещеры с
испуганным криком улетел прочь.
И вдруг Картер почувствовал, как чья-то невидимая рука легко вынула у
него из-за пояса ятаган. Потом он услышал, как клинок со звяканьем покатился
вниз по скалам. И ему почудилось, будто между ним и Млечным Путем возникло
какое-то омерзительно тонкое, рогатое и хвостатое существо с крыльями, как у
ле-. тучей мыши. А в западной части неба какие-то тени закрыли звезды,
словно из неприступной пещеры высоко на дальнем склоне горы безмолвно
вылетела стая диковинных крылатых тварей. Потом как будто холодная
эластичная рука схватила Картера за шею, и что-то еще обхватило его за ноги,
и неведомая сила подняла его в воздух и швырнула в пустоту. Еще мгновение -
и звезды исчезли, и Картер понял, что стал добычей ночных призраков.
Они утащили его в черную пещеру на склоне голой скалы и поволокли по
чудовищным внутренним лабиринтам. Поначалу, скорее, инстинктивно, он пытался
сопротивляться, и тогда они принялись его щекотать, не издавая при этом ни
звука, и даже их перепончатые крылья не зашелестели. Они были пугающе
холодными, мокрыми и скользкими, а каждое прикосновение их мерзких лап
заставляло Картера содрогаться. Вскоре они провалились в непостижимую
бездну, завертевшись головокружительной тошнотворной спиралью в могильном
холоде, и Картер почувствовал, что их вот-вот подхватит запредельный вихрь
истошных воплей и демонического безумия. Он стал было кричать, но, как
только издавал крик, черные лапы принимались его щекотать с
изощренно-мучительной лаской. Потом над головой появилось серое сияние, и
Картер догадался, что они приближаются к сугубому миру подземных кошмаров, о
котором ему доводилось слышать невнятные легенды и который освещен лишь
бледным смертным огнем, где носится трупный воздух и клубятся первобытные
туманы земного ядра.
Наконец далеко внизу обозначились бледные очертания серых гигантских
вершин, которые, как он сразу понял, были легендарными пиками Трока. Ужасные
и зловещие, они высились в мрачном колодце бессолнечной вечной бездны,
вздымаясь выше, чем дано постичь человеку, стоя на страже ужасных долин, где
ползают и роют свои норы отвратительные долы. Но Картер предпочел бы глядеть
на них, а не на своих похитителей - отвратных черных тварей с гладкими
лоснящимися, точно китовая кожа, боками, мерзкими изогнутыми внутрь рогами,
с перепончатыми беззвучно хлопающими крыльями, с уродливыми цепкими лапами и
колючими хвостами, которыми они то и дело угрожающе щелкали, точно бичами. И
самое ужасное, что они не проронили ни звука, ни смешка и даже не
улыбнулись, ибо у них вместо лиц было лишь блеклое пятно. За все время
полета они лишь беззвучно махали крыльями, крепко сжимали его и щекотали -
ибо таковы повадки ночных призраков.
По мере того как стая снижалась, серые пики Трока становились все выше
и обступали их плотнее со всех сторон, и сразу было видно, что на этих
мрачных гранитных глыбах в краю вечных сумерек никто не живет. В более
низких пределах заплясали языки смертного огня и разверзлась абсолютная
черная бездна, только в выси виднелись неясные очертания тонких пиков,
похожих на гоблинов. Вскоре и пики остались далеко, и Картер уже ничего не
ощущал, кроме свистящего ветра, овеянного влажным смрадом адских гротов.
Наконец ночные призраки сели на незримый пол, усеянный какими-то невидимыми
предметами, похожими на кости, и Картер остался один в черной долине. На
этом закончилась миссия ночных призраков, сторожей неприступного Нгранека, и
они беззвучно улетели прочь. Картер попытался было проследить их полет, но
не смог, ибо даже пики Трока исчезли из виду. Вокруг была лишь кромешная
тьма, и ужас, и безмолвие, и кости...
Теперь Картер понял, что находится в долине Пнота, где ползают и роют
норы исполинские долы, но он не знал, чего теперь ожидать, потому что никому
из людей не доводилось прежде видеть долов и никто даже не догадывался, что
собой представляют эти твари. О долах известно лишь по невнятным легендам:
об их присутствии можно догадаться только по шелесту, который они издают,
двигаясь между холмов костей, да по липкому прикосновению, когда они
проползают мимо. Их нельзя увидеть, потому что они ползают лишь в кромешной
тьме, но Картеру и не хотелось встречаться с долом, так что он чутко
вслушивался во тьму, пытаясь распознать малейший звук среди безбрежного поля
костей вокруг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47