Если он
сказал, что в воде скрывается что-то плохое, то так оно и есть; а если он
испугался, то, значит, скрывается нечто ужасающее. Это могло быть все, что
угодно - от колоссального щелкуна до одного из тех лягушкоподобных
чудовищ, с которыми они недавно столкнулись. "Или нечто еще более
отвратительное", - подумал Иеро. Он и раньше уже задумывался, почему
летучий наблюдатель не появляется днем. Возможно, ответ очень прост.
Огромное болото считалось, с полным на то основанием, настолько опасным,
что Нечистые либо не верили, что он отважится углубиться в него, либо,
если и допускали такую мысль, то считали, что из болота он уже не
вернется. И оба умозаключения, признал он, были весьма логичными.
Один раз ночью они слышали громоподобный рев гигантской амфибии, но
рев донесся издалека и со стороны - с востока. Еще раз, позже, из зарослей
высоких растений, которые они огибали, донесся мощнейший свист, будто
прадедушка всех змей внезапно разгневался. Они поспешили покинуть эту
местность, и хотя Иеро постоянно оглядывался и тщательно осматривался
около часа, видимо, их никто не преследовал. Горм прокладывал дорогу очень
осторожно, обследовал каждую грязевую отмель, которую им приходилось
преодолевать, чтобы убедиться, что это не подобие зыбучих песков или
трясина, которые могли бы поглотить весь их маленький отряд. Дважды такие
места им попадались, но медведь, по-видимому, хорошо умел их распознавать,
и человека постепенно оставили опасения, что их поглотит трясина.
Они все дальше и дальше заходили в покрытые водой места, легкие бризы
перемешивали влажный воздух и до них доносились все более странные запахи.
Священник смотрел, как широкие копыта Клаца все более уплощаются на грязи
и ему пришло в голову, что, вполне возможно, он - первый человек, который
пытается пересечь болото верхом на животном, прекрасно приспособленным к
наполовину водному образу жизни, и с таким бесценным проводником и
сопровождающим, как медведь. А это значит, что им может сопутствовать
успех там, где все остальные гибли.
Они провели еще один отвратительный день, на сей раз под дождем, к
счастью - теплым. Горм нашел еще один холмик гниющих растений, на котором
росли тростник и гигантские кувшинки, и снова Иеро прорубил пещерку, в
которую им пришлось заползти.
Вечером дождь все еще шел, и Иеро, несмотря на упорные попытки, не
смог поймать рыбы. Он поделился с медведем тетеревятиной, галетой и
пеммиканом, так как на этот раз и Горму не удалось отыскать съедобных
корешков. Однако Клац, видимо, был совершенно доволен местной
растительностью и, поскольку поблизости не было глубин, он повалялся на
грязном мелководье.
Наконец, Горм вновь повел их вперед. Сыпался мелкий дождь, было
темно. Возможно, из-за этого им дважды пришлось пускаться вплавь, к
счастью без происшествий.
На самом деле, если бы Иеро позволил себе ненадолго задуматься, он бы
понял, что им очень и очень везет. Вот уже третий день они идут по
гигантскому болоту и до сих пор видели или сталкивались с очень немногими
формами чудовищной жизни, которые населяют этот неприветливый край. И
несмотря на тучи вредных насекомых, Иеро, как ни странно, не подцепил
никакой лихорадки, страшившей жителей отдаленных границ Великой Топи.
И снова священник прорубился на островок, состоящий отчасти из
растущих, отчасти из отмерших растений. Приладив противомоскитные сетки на
животных, он надел свою и приготовился к еще одному сырому, полному пиявок
и москитов дню, с расчесами зудящего тела и проклятиями. Они разбили
стоянку на берегу мрачной глубокой лагуны, но он не обращал внимания на
черную воду: его осторожность была странным образом подавлена.
Священник настолько устал, что вскоре уснул, несмотря на укусы и
влажную жару. Весь день он провел в состоянии, похожем на наркотическое
оцепенение. Двое животных тоже спали, почти не шевелясь, и терпеливо
сносили все, даже когда через толстую корку грязи, покрывающую бока лорса
и медведя, прорывались кровососущие пиявки, облака гнуса и жалящие мухи.
Возможно, все они были слишком измотаны, но, может быть, виной тому
было и нечто иное. В глубине одной из седельных сумок, под стеклом сияла
капелька света, разгоралась, тускнела и снова становилась ярче. Поток сил
невидимых глазу, но тем не менее весьма мощных, несся сквозь насыщенный
туманом воздух, покрывающий Великую Топь. В мрачных укромных местах,
незнакомых нормальному человечеству, проводились консультации,
исследовались опасения и принимались решения. Странные вещи творились на
болоте, и Нечистые сконцентрировали всю свою неимоверную мощь в самом его
сердце, где, как подсказывало сияние сигнализаторов на одном из тайных
пультов управления, скрывался их злейший враг, обладающий мощью
неизвестной силы и природы, противник их злобных намерений. Из затонувших
городов, затерянных и захороненных навеки под болотным илом, донеслось
мерцание, отражающее странное движение и неестественную жизнь.
Утро прошло. Бледное солнце сияло сквозь водянистый туман и
желтоватые болотные испарения. Никакой, даже легчайший, ветерок не рябил
поверхность воды, верхушки высокого тростника бессильно повисли на влажных
испарениях огромного болота. А трое путешественников все еще спали время
от времени бормотали и тихо постанывали в своем слишком долгом сне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132