Конец
муравьиного построения слизнуло, будто языком, а лист свернулся в трубку и
склонился к появившемуся на вершине бочонка отверстию. Пасть растительного
хищника смачно сглотнула, и очищенный красно-коричневый хлыст вновь
бессильно опустился на песок.
Иеро озадаченно уставился на "бочонок". По высоте он не доходил ему
даже до колена, но дальше в яме росли настоящие великаны, выше
человеческого роста, с толстенными стволами. Он снова устремил взгляд на
спешащих куда-то муравьев, которые, казалось, совершенно не заметили того,
что добрая четверть марширующей колонны внезапно исчезла. Понаблюдав за
ними, священник окончательно убедился, что насекомые действительно
стараются избегать любой растительности, вне зависимости от ее вида и
высоты. Несомненно, у них есть на то серьезные причины.
Он поставил одну ногу на дно ямы, потом другую, и огляделся. Внизу
жара уже не так сильно донимала измученное тело, а воздух казался даже
немного влажным. Но где же, черт возьми, вода?
Это маленькое богохульство позволило ему перебороть подступающую
слабость и собраться с силами. Опустившись на колени и очистив разум от
мыслей, он позволил интуиции указать дорогу к цели. После минутного транса
Иеро увидел, что его руки вытянуты куда-то на северо-восток. Встав, он
побрел в этом направлении, тщательно огибая все попадавшиеся на пути
растения.
Метс был настолько измучен, что телом управляло скорее подсознание,
чем разум; впрочем, Иеро мог доверять инстинктам, уводившим его из опасной
зоны, когда куст-бочонок начинал зловеще изгибаться или остроконечная
трава с тихим шипением хищно устремляла стебли в его сторону. Так, словно
хранимый волшебством, Иеро ковылял от одной ловушки к другой, сворачивая
чуть ли не на самом краю и в то же время твердо выдерживая намеченный
маршрут.
Очень скоро он очутился в тени одного из утесов, подобно гнилым зубам
торчавших по краям ямы. Возможно, кому-то жара здесь показалась бы просто
невыносимой; ему же, ушедшему наконец из-под палящего покрывала солнечных
лучей, почудилось, что из раскаленной духовки он попал под своды ледяного
дворца; по всей видимости, именно это и привело его в чувство. Однако
нельзя сказать, что Иеро почувствовал себя лучше, - теперь он дрожал от
колода; к тому же огромный утес загораживал солнечный свет, так что
разглядеть что-либо у его основания не удавалось. Священник, вытянув
вперед руки, попытался прогнать застилающую глаза темную пелену и вдруг
понял, что стоит на краю обширной лужи с прозрачной чистой водой.
Она простиралась в обе стороны, насколько хватало глаз, а дальний ее
конец скрывался где-то в тени. Камень под ногой священника отдавал
приятным холодком. Отбросив осторожность, Иеро со стоном повалился в лужу.
Только железная самодисциплина спасла странника от немедленной гибели
- он позволил пересохшим губам сделать лишь один осторожный глоток и
перевернулся на спину, чтобы благословенная влага постепенно пропитала
воспаленную кожу. Многие на его месте поглотили бы огромное количество
воды и очень скоро отправились бы на тот свет - от внутреннего
переохлаждения или разрыва желудка, - но Иеро опять выручил выработанный
годами инстинкт самосохранения. Он подсказал, что сейчас смерть близка как
никогда. Стиснув зубы, священник справился с желанием осушить одним
глотком все озерцо.
Он пролежал в луже несколько часов, выпивая небольшие, строго
отмеренные порции влаги через определенные промежутки времени. Вода была
немного кисловата на вкус, зато абсолютно без вредных примесей. Иначе его
чувства, натренированные в распознавании всевозможных ядов, не замедлили
сообщить об этом. Но нет - это была всего лишь обыкновенная вода, разве
что с небольшой примесью соли. И Иеро, зажмурившись, блаженствовал в ней,
с удовольствием ощущал, как она пропитывает высохшие мускулы.
Постепенно разум возвращался к нему, и одновременно просыпалась новая
потребность, которую тоже следовало немедленно утолить, - он чувствовал,
что просто умирает от голода и готов съесть все, что только попадется под
руку.
Священник бросил внимательный взгляд вверх, на каменный утес, затем
вниз - на гранитное ложе озерца. Очевидно, каменная чаша выполняла роль
своеобразного резервуара, где накапливалась столь редкая в пустыне
дождевая вода. Да, просто здорово, что он таки добрел до нее! Или был
завлечен сюда хитростью. Некоторое время Иеро обдумывал эту мысль,
неожиданно пришедшую ему в голову, затем отбросил ее. С потерей ментальных
способностей метс стал больше рассчитывать на интуицию, а она пока что не
подавала тревожных сигналов.
Наконец он впитал в себя столько жидкости, сколько мог удержать;
покрывшаяся мурашками кожа и постепенно усиливающееся онемение конечностей
вовремя подсказали ему, что пора выбираться из холодной ванны. Иеро
послушно вылез из лужи и уселся у ее края, прислонившись спиной к
массивному валуну. Небо вдали потемнело, и священник удивленно отметил про
себя, что он, по всей видимости, провалялся здесь почти весь день.
Несмотря на стремительно выраставшие тени, солнце все еще дарило тепло,
так что он вскоре согрелся и перестал дрожать.
Теперь, порядком восстановив силы, Иеро принялся наблюдать за тем,
как готовится ко сну населяющая кратер растительность, и на этот раз
отметил гораздо больше интересных подробностей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106