Иир'ова и оба Мантана исчезли в лесу. Теперь оставалось только
ждать, наблюдая за угасавшим на западе светом дня и вслушиваясь в лесные
шорохи.
- Это тварь или, скорее, твари свирепеют от голода, - тихо сказал
Иеро. - Я подозреваю, что Нечистый установил барьер, который удерживает
чудищ. У них, кажется, не слишком много мозгов, а хитрость... хитрости и
Мантанам не занимать. Они выведут кошек к нужному месту, а те сделают
остальное.
Спустя некоторое время Иеро выпустил в сгущавшийся полумрак луч
ментального сигнала и с облегчением вздохнул:
- Они на месте, и охота началась. Надеюсь, деревья не помешают
иир'ова. Вообще-то они равнинные жители.
Забившись в глубину елового шатра, они напряженно ждали. Вскоре
раздался треск сухой хвои и топот копыт. Иеро определил, что напуганный
олень мчится в их сторону. Иир'ова не использовали Ветер Смерти; им вполне
хватало быстрых ног. Двигаясь цепью, загонщики то показывались, пугая
зверя, то выскакивали вперед, предупреждая все его попытки уклониться в
сторону. Наладив мысленное наблюдение за погоней, Иеро в который раз
изумился охотничьему искусству Детей Ветра - они направляли оленя прямо к
невидимой границе, хотя животное явно не хотело бежать туда. Позади
иир'ова во весь опор неслись Мантаны, боявшиеся опоздать к развязке.
Наконец три священника увидели зверя, стрелой промелькнувшего меж
коричнево-золотистых сосновых стволов. Знакомая порода - большой пятнистый
олень, не слишком отличающийся от полностью вымершего вапити; в это время
года на его голове вместо рогов с двумя острыми зубцами виднелись только
мягкие отростки. Беспомощное животное! Иеро подавил приступ жалости - без
приманки было не обойтись. Метсы вскочили на ноги я бросились за зверем,
зная, что стремительные Дети Ветра будут ждать их на краю зловещего
болота.
Они действительно нашли там союзников, а вскоре к отряду
присоединились оба запыхавшихся Мантана. Люди и иир'ова скорчились за
кустами, разглядывая простиравшуюся перед ними низину. След большого оленя
четко отпечатался в грязи - там, где он свернул на жуткую пустошь,
предпочитая опасность, поджидавшую в болоте, той, что грозила в лесу.
Мысль Иеро догнала его. Метс уловил начало атаки, внезапной и
яростной; затем волна смертельной муки затопила мозг священника. Теперь
все услышали низкий угрожающий рык, что перекрыл вопль агонизирующего в
зарослях камыша оленя. Людям рычание показалось голосом дьявола, и даже
Дети Ветра, гордые охотники равнин, прижали уши.
Пришла пора действовать. Заметив, что братья-рейнджеры восстановили
дыхание, Иеро макнул рукой. Отряд, как единое целое, ринулся к болоту. Они
бежали, взяв оружие на изготовку, огибая темные лужи и прячась за камнями;
бежали молча и целеустремленно, стараясь не производить шума. Схватка в
камышах завершилась, но звуки борьбы сменились еще более жутким чавканьем
и хрустом костей, перемалываемых могучими челюстями.
Маленький отряд был уже близко к цели. Внезапно звуки кровавого
пиршества смолкли, и разведчики поняли, что обнаружены. Они рванулись
вперед, уже не заботясь о шуме; сейчас главное было выбраться из этой
мешанины грязи, скал и непроходимых зарослей на свободное пространство.
Они бежали, растягиваясь в шеренгу, и вдруг почти одновременно очутились у
цепи. Дети Ветра и люди замерли, успокаивая дыхание и разглядывая
открывшуюся перед ними картину.
Болотистая почва здесь чуть понижалась, скатываясь в мелкую воду, из
которой торчали пучки остроконечной бурой травы. Ни деревьев, ни камышей
вокруг; грязь да темная водная гладь, посреди которой лежала окровавленная
полуобглоданная оленья туша. А над ней возвышался сам убийца, озирая новую
добычу безумным и свирепым взглядом.
Этот монстр отдаленно напоминал гигантского гризли, вставшего на
колонноподобные задние лапы; но если остальные представители семейства
медвежьих в той или иной степени сохранили сходство с древним предком, это
чудище под влиянием ужасной атомной радиации гораздо сильнее отклонилось
от первоначального образца. Почти безволосая кожа отливала грязно-серым,
огромная голова была словно срезана спереди, голые уши плотно прижаты к
черепу. На верхней губе и по краям разинутой пасти торчала похожая за
проволоку щетина; чудовищные острые клыки обагрила кровь. Выкаченные
красноватые глазки под скошенным лбом горели злобой, но в них, несомненно,
читались также хитрость и некие зачатки интеллекта. Усомнившимся в
разумности существа было достаточно взглянуть на другое свидетельство,
довольно весомое: монстр сжимал в могучей лапе палицу из сломанного
древесного ствола в рост человека. Пораженный Иеро заметил, что его
передние конечности, без сомнения, были руками с когтистой пятипалой
кистью, причем большой палец противостоял остальным!
За те несколько секунд, что чудище и разведчики глядели друг на
друга, священник вспомнил давние уроки аббатов. Правда, сведения были
скудными: тот, кто виден ужас Тайга, нечасто оставался в живых. Перед ними
был вербэр, жуткий ночной призрак, невидимая смерть, чьи кровавые следы
являлись почти единственным доказательством того, что этот кошмар не плод
извращенной фантазии. Развалины лесных заимок, растерзанные тела и
исчезновение охотничьих партий говорили об обратном. К счастью, подобные
твари попадались крайне редко;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106