- Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на
языке Слагов и червей. Так что...
- К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.
- Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и
вернулись к нам, овеянный славой.
- Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших
амеб?
- А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны
отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через
шесть с половиной часов.
- Я еще хотел бы спросить, сэр, - сказал перед уходом Маньян. - А не
отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы
освоиться с местом?
- Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с
местной дикой природой, - заместитель секретаря вперил свой испытующий
взгляд в дипломата: - Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз
корпуса: "Возвращайтесь с чемоданом или на нем!"

2
В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся
моя награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на
червячную ферму!
- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что
вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с
глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.
- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий
обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.
- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить
не в нашу сторону.

В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность
планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:
- Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу
планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте
знать, что-то давно ее не было слышно...
- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть еще какой-нибудь
пассажир?
- Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят
пользоваться космонавты, - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время
опуститься в посадочный модуль.
- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян в
то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой
посадочной капсуле... - Представьте себе, вскоре я буду представлен Его
Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный...
- Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб
должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми
запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое
впечатление очень важно.

- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и
ребристые ботинки, - сказал Ретиф.
Он показал рукой на экран, где была видна испещренная облаками
поверхность планеты.
- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе
взятых.
Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.
- Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?
- Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.
- Вы говорите так, как будто знали это раньше.
- Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там
было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
- Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что
специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно
продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов
планеты.
- Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф. -
Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими
принадлежностями?
- Медицинские принадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я
не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере
также наплевать на них.
- Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, -
сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные
знаки.
- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас
вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии,
пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах,
увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно
согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого
уполномоченного властью.
- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или
после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.
- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я
думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару
часов. И мы замнем это дело, как обычно бывает в таких случаях...
- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники
дипломатов. - Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за
опускающимся судном...
С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный
модуль скакнул вперед и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в
туманную атмосферу Квахога...

3
- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра
и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений
после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме
голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что
несутся над нами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68