- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних
ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них
приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли
на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета,
переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась
к землянам.

4
- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян,
пятясь назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк,
а что-то типа слага.
- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет,
то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.
Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток
сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему.
Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в
сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и
головой вперед покатился во мрак.
Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался,
и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья.
Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю
обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил
словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни,
перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.
Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый
шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к
пещере, находящейся под выступом скалы.
- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый
голос. - А то мы остались совсем без анчоусов.

5
- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвертый
раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы
являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.
- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были
бы лишены этих маленьких неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря
стакан.
- Я сообщил все, мистер Маньян. И я уверяю вас, все было передано в
деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо
спасательной экспедиции присылают еще двух потребителей напитков. Не то
чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и
наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже
сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут
последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах,
сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки
нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча
пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.
- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал светловолосый атташе. - Я
помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась
в течение трех недель только на содержимом походного алтаря.
Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он покачал
головой, и группа уныло разделила его настроение.
- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! -
печально сказал Маньян. - Может быть, стоит прочесать местность?
- Бесполезно, - сказал военный атташе, полковник Винс. - Все, что
можно, уже было сделано. Все впустую. Здесь нет ничего, кроме скал,
слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти
отвратительные тучи над ними.
- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян поднял палец. -
Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем
спокойно...
- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте мне настоящего
врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.
- За исключением его Превосходительства господина посла, весь
персонал, кажется присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы решили, что
эти существа - кровожадные?
- Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти,
- обиженно объяснил Рэшфилд.
- Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как они могли искать
вас?
- Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для
специалистов? - предположил Маньян. - В данный момент мы стоим перед
проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для
этой цели нужно прежде всего наладить надежную связь и... - он осекся.
В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного
освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.
- Что это за чертовщина?
- Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они предпринимают
следующую попытку!
- Живее в другую пещеру, джентльмены! - закричал полковник Винс. -
Мужчины, на баррикады!!.
- Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул Маньян.
- Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, -
объяснил кто-то в темноте. - Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и
шарят в темноте, выискивая свою добычу... - с этими словами все бросились
к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.
Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное
существо темного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал
ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10