- Я догадался, - возразил Лев Ивин. - В Университете ты был
довольно таинственной личностью. Сначала тебя приняли без
экзаменов, потом твои странные отношения с администрацией...
- Право наследника Ашера учиться в Галактическом
Университете - одно из условий, на которых Лигейя вступила в
Содружество.
- Вот-вот. А еще тебя видели в компании людей, словно
вышедших из дозвездной эпохи. И ты сам иногда проговаривался,
рассказывал о своей родине, о благодатной стране, окруженной
вечными снегами. Догадка переросла в уверенность, когда я прибыл
сюда.
- Ну, поздравляю, - Джон Ашер отвесил шутовской поклон. -
Конечно, мое инкогнито было глупостью, но того требовали
государственные интересы.
- Да, - понимающе кивнул Ивин. - Но теперь, я смотрю, ты
неплохо здесь устроился. По-моему, это райский уголок. Не
возражаешь, если я погощу тут у тебя месяц-другой?
- Ох! - тяжело вздохнул лорд Ашер: слова Ивина задели его.
- Ты не понимаешь. Да и где тебе. Надо действительно пожить
здесь, чтобы понять. Мне, правителю этой страны, стыдно: мы
самая отсталая планета в Содружестве.
- Ну что ты! - удивился Лев Ивин. - Уверяю тебя, есть и
гораздо хуже. Да что там говорить, по-моему, вы процветаете.
Поля колосятся, сады плодоносят, народ сыт, одет, вроде доволен.
Или мое первое впечатление ошибочно?
- Все так. Они довольны. Я недоволен. Вернее, был
недоволен. Где-то люди осваивают Галактику, терпят лишения,
преодолевают трудности, совершают подвиги. Кто-то проникает в
тайны мироздания, кто-то изобретает фантастические машины. А
здесь, в Теплых Землях, никогда ничего не меняется, все идет по
раз и навсегда установленному порядку. О мой несчастный народ! -
Ашер сделал жест рукой, словно пытаясь объять свои владения. -
Они живут так же, как жили поколения их предков, и не знают
ничего другого.
Когда я вернулся сюда из Центра, то твердо решил все здесь
изменить, провести реформы... Меня убедили этого не делать. Мы
живем натуральным хозяйством: наша экономическая система
стабильна, самодостаточна и обеспечивает благосостояние народа,
- он явно цитировал кого-то из своих советников, - и нам не с
чем выйти на внешний рынок: нам нечего продать. На планете нет
ничего ценного.
Тогда я решил хотя бы искоренить невежество. Ведь эти
несчастные считают Лигейю плоской, небо - твердым, а остатки
былой цивилизации магией. Про мой замок здесь ходят легенды...
Меня отговаривали, но я был тверд. Из соседних звездных систем я
пригласил учителей. Это были настоящие энтузиасты, некоторые
приехали с семьями...
Ашер тяжело вздохнул, лицо его выражало боль.
- Их выжили, - сказал он наконец. - Это ужасная сила - сила
земли, тупая и жестокая. Я лишь соприкоснулся с этим, им же
пришлось пережить такое давление... Я не смог их защитить. Это
было самое тяжелое мое поражение. После этого я смирился. Со
временем даже научился получать удовольствие от процесса
поддержания равновесия - во всем и везде.
Лорд Ашер надолго замолчал.
- Каждому - свое, - философски заметил Лев Ивин. - Есть
обстоятельства, которые сильнее нас. Но вот чего я не пойму: ты
вызвал к себе великого сыщика, чтобы пожаловаться на судьбу?
- Нет, - Джон Ашер закрыл окно и сел рядом с Ивиным. - Тебе
найдется работа. Речь идет об убийстве.
- Это уже дело, - Ивин был весь внимание.
- Месяц назад умерла Марго. Маргарет, моя кузина. Мы были
дружны с детства, и хотя любви между нами не было, именно она
должна была стать леди Ашер. Может быть, вместе мы смогли бы
всколыхнуть наше сонное царство... Но она умерла. Я не верю, что
это была просто болезнь. Она рассказывала мне странные вещи: о
голосах, каких-то шагах и тенях, прикосновениях невидимых рук;
одно время она бредила кровью, видела ее везде, пару раз она
пыталась мне показать что-то в доказательство своих слов, но там
уже ничего не было. Я все списывал на ее болезнь, говорил, что
все пройдет, а потом ее смерть - внезапная и непонятная. Врач
сказал, что у нее просто остановилось сердце. Просто!
- Так ты подозреваешь убийство? Но почему ты не вызвал меня
раньше?
- Я был в растерянности. До тех пор, пока это не началось
со мной.
- Что?!
- Да. Правда, я пока здоров - по крайней мере телом. Но все
остальное... Голоса говорили со мной, и теперь я имею по крайней
мере одно объяснение: проклятие руулов.
- Чье проклятие?
- Руулов, аборигенов Лигейи.
- В Энциклопедии об этом ничего нет.
- Конечно. Официально их никогда и не существовало. Они
были полностью уничтожены еще Рональдом Ашером, основателем
нашей династии. Между колонистами и аборигенами произошла война
за Теплые Земли, а что могли стрелы и копья против бластеров и
дезинтеграторов? Только вот напоследок Верховный Маг Руулов
проклял наш род, и с тех пор произошло немало необъяснимых
событий.
- И ты веришь в это? - Лев Ивин внимательно посмотрел на
старого друга.
- Я не знаю! - взмахнул руками Ашер. - Я человек
галактической цивилизации, я видел победоносное шествие науки и
техники; и в то же время я - феодальный правитель невежественных
крестьян, наместник Бога на земле. Помоги мне, Лев, помоги!
- По мере своих скромных сил я борюсь со злом, но выступать
против самого прародителя зла было бы несколько самонадеянно с
моей стороны, - сказал Лев Ивин. В глазах его заблестели искорки
азарта. - И все же я попробую. Тебе повезло: я атеист.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26