Жалкие остатки выживших поспешили покинуть город под покровом
темноты. Они бежали в одиночку и группами. Некоторые вели и несли членов
семьи, тех, кто уже сам не мог идти. Они помогали женам, мужьям, родителям
и детям выбраться на открытую местность, но побег не мог спасти им жизнь.
Он только предотвращал жестокое убийство. Обреченным это почему-то
казались выходом из положения.
- Но это не ваша личная история болезни, - мягко сказал Кэлхаун. - Я
хочу узнать, как это было с вами. Когда началась болезнь? Что могло
послужить причиной...
- Так вы знаете, что это? - с безнадежным видом спросила Хелен.
- Еще нет, - признался Кэлхаун. - У меня слишком мало данных. Я
стараюсь собрать побольше.
Хелен рассказала о себе. Первым симптомом была апатия, безразличие к
окружающему. Она старалась не поддаваться унынию, но апатия с каждым днем
усиливалась. Все большее утомление приходило стоило лишь попытаться что-то
делать. Но никаких неприятных ощущений она не испытывала, ни голода, на
жажды, просто чтобы вспомнить о необходимости что-то делать, приходилось
напрягать волю.
Симптомы полностью соответствовали кислородному голоданию, которое
человек испытывает, например, на большой высоте, в разряженной атмосфере,
в негерметизированном флаере с отключенным кислородным питанием. Только
здесь процесс был бесконечно более длительным, растянувшимся на недели. Но
конец - тот же.
- Я заразилась до побега из города. Теперь я понимаю, у меня осталось
несколько дней и я смогу что-то делать и думать, только прилагая все силы.
И с каждым днем будет все труднее жить. А потом я перестану питаться.
Она говорила, а Кэлхаун смотрел на крошечные катушки рекордера,
перематывавшие многоканальную ленту.
- Но пока у вас хватило энергии на попытку меня убить, - заметил он.
Оружие девушки было арбалетом со стальной пружиной, которая сжималась
с помощью рычажка. Для удобства имелся ствол и приклад с рукоятью. Таким
арбалетом удобно было удобно целиться.
- Кто собрал этот арбалет?
- Ким... Ким Уолпол, - сказала девушка после некоторого колебания.
- Значит, вы не одна здесь? Другие люди из группы еще живы?
Она снова помолчала, потом сказала:
- Мы поняли, что в одиночку продержаться тяжелее. Выжить все равно
нет надежды. Ким сильнее остальных, он зарядил этот арбалет. Он из
коллекции Кима.
Кэлхаун принялся задавать вопросы, внешне случайные. Девушка
отвечала. В группе было одиннадцать человек. Двое уже умерли. Трое впали в
кому. Есть они не могли, кормить их было невозможно, и они медленно
умирали. Больше всего сил оставалось у Кима Уолпола. Он пробрался в город,
вернулся с оружием. Он стал лидером группы и продолжал оставаться самым
сильным и - как считала Хелен - самым умным из них.
Люди ждали смерти, но пришельцы-захватчики - именно захватчиками
считали их колонисты - не собирались оставлять их в покое. Из города
посылались отряды охотников, выискивавших еще живых колонистов и
приканчивавших их на месте.
- Наверное, - равнодушно предположила девушка, - чтобы сжечь тела и
уничтожить заразу. Они не хотят ждать. Какой ужас - приходится защищать
собственное право на естественную смерть! Поэтому я и выстрелила в вас.
Она замолчала, чтобы перевести дух. Кэлхаун кивнул. Теперь беглецы
помогали друг другу избежать насильственной смерти. Под покровом ночи они
собирались в одном месте, и те, у кого еще были силы, делали, что могли,
для остальных. Днем они прятались в одиночных "норах", разбросанных на
порядочном расстоянии друг от друга. Если бы нашли одного, остальные
избежали бы бесчестия смерти. Других мотивов поведения уже не оставалось,
что говорило о традициях, достойных уважения в глазах Кэлхауна: такие люди
должны кое-что знать о науке вероятности поведения, только называть эту
науку они будут "этикой". Те, кто их убивал, захватчики, были людьми
другого сорта, и они, очевидно, прибыли из совсем другого мира.
- Одну минуточку, - сказал Кэлхаун.
Он подошел к Мургатройду, который, как ему показалось, за последний
час несколько приуныл. Кэлхаун проверил дыхание, частоту пульса.
- Я вам помогу дойти до места встречи, - энергично сказал Кэлхаун. -
Мургатройд уже реагирует на зараженную кровь. И я хочу поговорить с
остальными из вашей группы.
Девушка едва смогла подняться на ноги - даже необходимость что-то
делать ее утомляла, но она мужественно, хотя и медленно, пошла к холму.
Кэлхаун подобрал забавное допотопное оружие, взвел пружину, вставил на
место стрелу и пошел за Хелен. В арьергарде бежал Мургатройд.
Пройдя четверть мили, Хелен приникла к стволу небольшого дерева. Ей
нужно было отдохнуть, но она опасалась опускаться на траву - подниматься
потом будет слишком тяжело.
- Я понесу вас, - твердо сказал Кэлхаун. - Показывайте дорогу.
Он взял ее на руки, и они пошли дальше. Девушка была очень легкая -
даже при ее стройной фигуре она весила бы гораздо больше, если бы не
заболела. Кэлхаун без труда нес ее и антикварное оружие.
Мургатройд не отставал от Кэлхауна и девушки. Они поднялись на
невысокий холм, спустились в довольно глубокий овраг, пробились через
густой кустарник и вышли на полянку. Здесь стояло несколько примитивных
хижин: навесов из листьев на шестах. Для постоянного жилья навесы и не
предназначались - они стали кратковременным укрытием для несчастных,
которые хотели спокойно здесь умереть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27