Над крышами вился дымок. Несколько рыбачьих лодок лежали на бе
регу днищами вверх, похожие на огромных дохлых рыб.
Предчувствие, смутное, но настойчивое, стало таким сильным, что Дро обоше
л поселок подальше. Вместо этого он прошел, срезая угол, через болото. Моще
ная кирпичом гать, местами подтопленная, вела к луговине, где стояла креп
ость.
Внешние ее стены были неровными и выщербленными, а внутренние Ч удивите
льно гладкими, отшлифованными стихиями. Пару столетий назад здесь прави
л какой-нибудь граф или князек, хозяин реки. Сейчас к крепости никто больш
е не ходил. Ни единой тропинки не вилось через луговину, никто даже не пас
тут овец и коз Ч трава стояла нетронутая, высокая. Может быть, в деревне с
читали, что в крепости обитают призраки Ч она казалось такой таинственн
ой, загадочной. Только охотник за призраками, подобный Дро, мог быть увере
н, что здесь нет его обычной добычи. Просто скорлупа, пустая ракушка...
С реки подул промозглый ветер, сумерки принесли с собой холод. Дро разжег
костер с подветренной стороны внутренних стен. Рядом уцелевшая лестниц
а вела прямо в небо. У ее подножия росла дикая яблоня, кислые мелкие плоды
еще не созрели. Дро запек пару яблок в золе костра, чтобы они утратили горе
чь.
Огромный сыч, бесшумный, как детский воздушный змей, скользнул над лугов
иной, высматривая добычу.
Парл Дро сидел, прислонившись к стене. Он не терял бдительности, но остава
лся совершенно неподвижен. Это было одним из его профессиональных умени
й Ч отключить на время свое предвидение и свое чувство запредельного, д
ать им отдых, как приходилось давать отдых покалеченной ноге. Каждый ден
ь пути был днем борьбы с болью, и каждая передышка приносила невыразимое
облегчение. А когда Дро уставал, его уже мало что волновало.
Потом сквозь опущенные ресницы он увидел женщину в облаке золотых волос
, которая склонилась к его костру. Она была совсем как настоящая, но когда
он открыл глаза, она исчезла.
Девочка с хутора разбередила старые воспоминания, а среди них было одно,
очень личное и важное. Дро подумал об этом и позволил прошлому ненадолго
завладеть его рассудком, пока настоящее снова не подхватит его...
Его отец был солдатом на какой-то пограничной войне. Война была небольша
я, но ее хватило, чтобы убить его. Мать Парла Дро прожила немного дольше и у
мерла, когда ему было четыре года. Местный землевладелец содержал приют,
где жизнь детей, лишенных крова и семьи, была относительно терпимой. В дес
ять лет Дро уже работал в поле. Но поскольку за ним была замечена склоннос
ть к учебе, землевладелец, на редкость порядочный для своего сословия, ра
зрешил ему дважды в неделю ходить в городскую школу.
Школа была ветхая. Зимой с потолка в том месте, где на чердаке протекала кр
ыша, свисали длинные сосульки. Ученики жались поближе к железной жаровне
, полной горячих углей. В школу ходили пятьдесят мальчиков и полтора деся
тка девочек, чья родня считала своих воспитанниц достаточно странными о
собами, чтобы отправить их учиться. Все они, кроме одной, были совершенно ч
уждыми ему созданиями. С ними всегда ходили няни, а зимой они приносили в ш
колу собственные жаровни. А та, другая девочка, была бедна и всегда приход
ила одна. Она носила чистое, хотя и много раз штопаное платьице и сидела вс
егда прямо, как по струночке. Волосы ее тоже всегда были чисто вымыты Ч дл
инное золотое полотнище, мягкими волнами стекавшее по спине на школьную
скамью. Зажиточные девочки с ней не разговаривали. Они лишь громко сообщ
али одна другой, что она потаскушка, раз с ней не ходит няня. В ответ она сто
ль же громко, ни к кому не обращаясь, замечала, что за ней, целомудренной и д
обродетельной, надзор не нужен Ч в отличие от них.
Дро видел ее дважды в неделю Ч каждый раз, когда приходил в школу Ч три г
ода подряд. И в один прекрасный день, когда ему было тринадцать, он вдруг с
ловно впервые увидел ее. Она играла в кости с мальчишками и бегала с ними н
аперегонки. В кости она выигрывала всегда, а в беге Ч довольно часто. А ещ
е она лазала по деревьям, хотя и не в компании мальчишек, поскольку боялас
ь, что это сочтут непристойным.
Впервые он заметил ее как-то вечером в начале лета Ч пришел на луг за шко
лой и увидел, как она сидит на яблоне. Низкое солнце играло в ее волосах, ок
рашивая их теплым медовым цветом. Она говорила сама с собой Ч или с птица
ми? Или с деревом? Он залез на соседнее дерево, уселся и стал смотреть на не
е. Заметив его, она не обиделась и не смутилась. Они легко разговорились. С
ейчас уже не вспомнить, о чем был тот разговор, да это и не важно. Может быть
, о книгах или о будущем урожае.
В следующий свой школьный день он пришел в город пораньше и медленно бре
л мимо ее дома. Она жила в крошечной лачуге, тесно зажатой между двумя таки
ми же, но зато это была самая опрятная лачуга на много миль вокруг. Когда д
евочка вышла на крыльцо и увидела Дро, она, казалось, ничуть не удивилась.
Единственной родней ее была бабушка, которая в то утро пекла хлеб. Девочк
а взяла с собой два куска теплого хлеба, смазанных жиром, и один из них с бл
агодарностью преподнесла Парлу, когда он похвалил ее домишко.
Конечно же, у нее было имя, но он никогда не звал ее по имени. Бабушка прозва
ла ее Шелковинкой за ее чудные волосы. Только бабушка и Парл, и больше никт
о в целом свете, звали ее так.
Тем летом они много времени проводили вместе. Порой даже прогуливали уро
ки, чтобы побродить по холмам. Они говорили о сказках и легендах своего кр
ая, о древних временах, когда правили императоры, а женщины с горячей кров
ью шли в бой наравне с мужчинами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63