За годы посмертных явлений тень обрела
способность становиться не менее реальной и опасной, чем река. Даже боле
е осязаемой, чем мост, доски которого местами прогнили и вывалились. Нена
висть держала призрака здесь, ненависть и зависть ко всем, кто остался жи
ть.
Их поединок Ч воля против воли, дух против духа Ч длился с самого восход
а луны. Призрак не мог стронуться с одного края моста, Парл Дро Ч с другог
о. Дюйм за дюймом каждый из них отвоевывал пространство у своего противн
ика. Дюйм за дюймом продвигались они друг к другу, навстречу последней сх
ватке, которая решит, кому из них суждено остаться на этом свете.
Дро был уверен Ч связующее звено, что держит неупокоенного, скрыто где-т
о на середине моста, там, где призрак чаще всего нападал на прохожих, вонза
я в их плоть длинные зубы, с которых облезли десны, и вырывая им внутреннос
ти. Долгие часы, с самого восхода луны, Парл Дро продвигался к этому месту,
одновременно пытаясь не пустить туда призрака. Неупокоенный отчаянно с
опротивлялся, рычал и шипел от ярости и боли. Охотник обливался потом, син
яки покрывали его тело, как если бы двое сошлись не в поединке разумов, а в
рукопашной схватке. Это было как карабкаться вверх по вертикальной скал
е, страдая от тяжелой лихорадки.
Теперь лишь три дюйма отделяли его от просевшей доски, под которой, как он
думал, скрывалось связующее звено.
Ему понадобились все его силы, чтобы поднять доску и добраться до связую
щего звена. Ужас и напряжение возросли во много раз, тошнота и слабость на
крыли душу и тело. И все же он чувствовал свою руку, вцепившуюся в дерево, м
ышцы кисти и плеча напряглись, словно под воздействием магии. Он вытащил
планку, и пальцы нащупали в мягкой трухе под настилом Ч кость. Кость прин
адлежала неупокоенному, когда тот еще был человеком. Она осталась лежать
тут по недосмотру с тех самых пор, как его жестоко убили на этом месте. Чер
ез ее вещественную сущность призрак, не желавший уходить за грань, подде
рживал свою противоестественную связь с миром живых. С тех пор из-за этог
о погибли сотни людей. Он упивался их предсмертными криками ужаса и боли.
Он бы убил всех, оставшихся в живых, сколько их ни есть на свете, если бы мог
. Теперь его отделяло от небытия, или по крайней мере, от перехода в нечто и
ное, лишь расстояние от правой кисти Парла Дро до левой. В одной руке охотн
ик сжимал кость, в другой Ч маленькие, но гибельные щипцы, которые раздро
били бы кость на множество осколков.
Но в считанные мгновения, когда все силы Дро сосредоточились на том, чтоб
ы удержать связующее звено, неупокоенный преодолел пространство между
ними.
Стоило поднести кость к щипцам, как призрак был уже рядом. За годы своей фа
льшивой жизни он обрел способность становиться плотным и осязаемым, и у
него было достаточно сил, чтобы схватить охотника и швырнуть оземь.
Дро услышал треск потревоженных досок. В следующее мгновение перед глаз
ами у него потемнело. Когда в лицо плеснуло водой, он с трудом осознал, что
призрак столкнул его в брешь деревянного настила. Дро висел вниз головой
, чудом удерживаясь за доски согнутыми в коленях ногами. Тело его билось о
б опору моста, бешеный поток примерно на каждом четвертом вдохе захлесты
вал голову, и тогда охотник временно слеп и захлебывался. Удивительно, но
Дро не потерял кость Ч он чувствовал, что все еще сжимает ее в левой руке.
Но щипцы пропали Ч наверное, он выронил их при падении.
Казалось, прошел год (хотя на самом деле вряд ли больше минуты), прежде чем
Дро вспомнил, что кость хрупка, а каменная опора, о которую раз за разом шв
ыряла его неистовая река Ч тверда. Он наглотался воды, и ему чудилось, что
она плещется у него в голове, но это было всего-навсего оглушительное бие
ние крови в висках. Он свисал, словно дохлая ворона с шеста, теряя сознание
и захлебываясь, но все же сохранил достаточную ясность рассудка, чтобы н
ачать бить хрупкой костью о камень опоры.
Глупо и смешно, но он успел забыть о создании, с которым сражался. Когда к е
го мучениям добавилась новая пытка Ч страшная боль в левой икре Ч Дро т
упо подумал, не сломал ли он ногу.
Неупокоенные, для которых, словно в зеркальном отражении, правая и левая
стороны меняются местами, обычно нападают слева, и это делает человеческ
ие сердца крайне уязвимыми для них. Дро запоздало понял, что призрак вцеп
ился ему в ногу зубами и когтями, раздирая плоть.
Осознание истинной причины боли сделало ее невыносимой. Дро завыл, возно
ся дикие, протяжные, хриплые гимны страшному мучению. Под эти звуки призр
ак продолжал терзать его ногу, но Дро, заходясь в безумных воплях, вновь и
вновь ударял костью о камень опоры, пока и рука, и опора не окрасились кров
ью.
Кость рассыпалась неожиданно, но адская боль в ноге не прошла. Дро казало
сь, что тварь грызет его ногу, даже после того, как он ее уничтожил. Он думал
так, пока его не унесли с моста, и белый солнечный свет не обжег ему глаза...

Довольно часто он думал так и позже, когда вновь проживал все произошедш
ее во сне, раз за разом с точностью воспроизводящем прошлое.
Вначале он лежал час или больше, дрожа и обливаясь потом, пока не приходил
в себя. Теперь восстановление шло быстрее Ч минута, не более. Вот только к
аждый раз по-прежнему хотелось протянуть руку и убедиться, что нога на ме
сте. Но это быстро проходит. Снова старая знакомая Ч боль. Снова Ч презре
ние к ней.
В проеме окна, смотрящего на восток, виднелась голубая озерная гладь меж
крышами сельских домов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63