Когда корабли сблизились, Мун и Мистар бегом бросились к шлюзовой камере, пилот Пронк вскочил на ноги. Фтимар непонимающе оглянулся на Айнука, смотревшего на экран с открытым ртом.
- Что с вами? - спросил разведчик.
Опомнившись, Айнук перевел на него взгляд.
- Это «Вирату», пропавший корабль третьей экспедиции!
Тут уже все сарки повскакали с мест.
***
В салоне не хватало кресел, чтобы вместить новоприбывших. У главного пульта, в окружении друзей, стоял Тектор и, захлебываясь словами, рассказывал о приключениях. Рядом Мун обнимал своего поседевшего сына...
Излишне говорить, что этой ночью никто на борту не спал. Космонавты с обоих кораблей делились новостями, расспрашивали о родных и знакомых. Только под утро смертельно уставшие сарки разошлись отдыхать по каютам.
В салоне остались Тектор, Фтимар, Мун, Марран и Мистар. К этому времени все уже знали историю о шторме, который отнес корабль «Вирату» в открытое море и сорвал маяк, отмечавший местонахождение туннеля домой. Но только сейчас, оставшись наедине с ближайщими друзьями, Мун задал вопрос, мучавший их всех.
- Сын, - старый психолог подался вперед. - Вы исчезли три цикла назад. За это время легко можно было отыскать путь домой.
- Верно, отец, - ответил Марран. - Мы нашли его спустя полторы сотни смен после шторма.
Повисла пауза.
- Почему вы не вернулись? - спросил Мистар.
Вместо ответа Марран обернулся к Тектору:
- Объясни им.
- Хорошо, - инженер глубоко вздохнул. - Слушайте, друзья. Марран рассказал мне о таких вещах, что кровь стынет в жилах. Я даже не уверен, стоит ли раскрывать команде сразу все. Может возникнуть паника.
- Мы слушаем, - поторопил Фтимар.
Тектор на миг зажмурился.
- Нас создали люди, - сказал он коротко.
В салоне воцарилась гробовая тишина.
- Объясни, - сухо приказал Мун.
Тектор кивнул.
- Слушайте. На самом деле, конечно, люди нас не создавали, но мы явились побочным результатом их эксперимента. Взгляните.
Фотография странного, очень злобного на вид сарка пошла по рукам. Тектор молчал.
- Это крыса, - сказал он, когда все насмотрелись. - Обычная корабельная крыса. Любимое лабораторное животное людей.
Никто не издал ни звука. И тогда заговорил Марран:
- В середине двацатого века по летоисчислению людей, они начали грандиозный по масштабам эксперимент на необитаемом острове в холодных водах Южного океана. Эксперимент по ускорению времени. Вокруг острова собрали цепь излучателей, всю акваторию огородили подводными сетями. Несколько военных кораблей обеспечивали охрану и секретность.
- По замыслу людей, за несколько их «лет» на острове должны были смениться сотни тысяч циклов, - продолжил Тектор. - Целью эксперимента было создание нового вида разумных существ, обреченных стать идеальными солдатами.
- К сожалению для людей и к счастью для нас, эксперимент потерпел фиаско, - Марран усмехнулся. - Они не учли, что в момент включения ускорителя, солнечный свет сдвигается от инфракрасного в область дальнего гамма-излучения. Конечно, ускоритель включался и выключался мгновенно, но для жителей острова эти мгновения длились многими циклами.
- Поэтому каждый раз при включении ускорителя, жизнь, развившаяся на острове за период ускоренного времени, мутировала и превращалась в нечто иное. - Тектор глубоко вздохнул. - Вся жизнь кроме нас.
Марран кивнул.
- Еще при подготовке эксперимента, с кораблей на остров проникли несколько крыс. Они быстро обнаружили замечательные, слегка радиоактивные пещеры, выжженные подземными ядерными взрывами, и с самого первого цикла поселились в недрах земли, где бешенство солнца не могло их достать. У нас сменялись тысячи поколений, пока для людей проходила одна смена...
Потрсенные, Мун и Мистар во все глаза смотрели на Маррана. Фтимара трясло. Наконец, справившись с собой, капитан медленно произнес:
- Значит, та серая мгла, исчезнувшая на наших глазах...
- Люди отключили ускоритель, чтобы исследовать фауну острова и подправить ход эксперимента, - кивнул Тектор.
Сарки переглянулись.
- А если его снова включат? - негромко спросил Мун.
Марран усмехнулся.
- Это даст нам несколько тысяч циклов безопасности и спокойствия. За это время мы так продвинемся в развитии, что люди по сравнению с нами превратятся в амеб...
Фтимар подпрыгнул:
- Ренегаты!
Марран с некоторым удивлением посмотрел на крылатого сарка.
- Верно, - согласился он. - Только мы называем их нархийцами. Моя команда и нархийцы работают вместе уже третий цикл. Мы почти готовы атаковать человеческие корабли и захватить ускоритель.
Мистар в глубоком изумлении откинулся на спинку кресла.
- Вы намерены отнять у людей их планету?
- Это наша планета! - жестко сказал Марран.
Он встал.
- Тектор рассказал мне о катастрофе со Сводом. Что вы намерены предпринять?
Мун и Мистар переглянулись.
- Пока не знаем...
- Тогда помогите нам захватить ускоритель, - седой сарк скрестил на груди руки. - Его можно включать и в обратную сторону. Замедлив время на острове, мы восстановим Свод прежде, чем он рухнет.
Повисла тяжкая тишина. Наконец, желая разрядить напряжение, Тектор вышел вперед:
- Идемте спать, - предложил он спокойно. - Сегодня всем нам слишком много довелось узнать. Завтра, когда встанет Солнце, мы вновь соберемся здесь и решим, что делать.
- Решим, - добавил Марран. - МЫ решим.
Космический корабль мерно покачивался в темноте. На горизонте занималась заря.


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21