Это механика.
В броне периодически открываются амбразуры - чтобы выпустить пучок света, направить в цель заряд частиц или дать залп ракетно-торпедным оружием.
Это тактика.
Где-то внутри кораблей делает свою работу экипаж. Как правило - лишь задает общую стратегию, а иногда еще борется за живучесть. Машины все равно маневрируют и стреляют быстрее и точнее, но экипаж обычно имеется.
Это традиция.
Иногда один из шаров прекращает маневрировать и уносится прочь по инерции. Иногда - превращается во вспышку света.
Это - конец.
Корабль, построенный халфлингами для Гедонии, казался пришельцем - нет, не из другого мира, законы физики и геометрии одинаковы во всей Вселенной. Он казался пришельцем из другого времени. Из тех далеких и странных веков, когда оружие делали не просто смертоносным, но еще и красивым.
Где-то в центре конструкции корабля угадывалось зеркальное сферическое ядро, но даже оно казалось частью дизайнерского замысла. Из сферы тянулись вперед сверкающие плоскости, они подобно лепесткам расширялись и расходились в стороны, придавая кораблю форму раскрывшегося цветка. Сходство усиливал выходящий из ядра «стебель» - ребристая колонна необычного зеленовато-серого оттенка с торчащими подобно шипам выступами.
- Цветок... - восхищенно сказал Алекс.
- Мы назвали его «Серебряная Роза», - с гордостью произнес адмирал. - Не правда ли, красивый корабль?
Корабль начал медленно вращаться, и Алекс понял, что «цветок» даже не был симметричным. «Лепестки» различались по форме и толщине, по кривизне изгиба. «Стебель» тоже был не совсем ровным и прямым, «шипы» оказались разбросаны совершенно хаотично.
- Длина - три тысячи сто сорок один с половиной метр, - сказал адмирал. На экране тут же возникла шкала. - Центральный отсек - более трехсот метров в диаметре.
- Он... живой? - предположил Алекс. Ему доводилось слышать истории о живых кораблях, целиком построенных из органики. Раньше он не принимал всерьез эти байки, но при взгляде на «Серебряную Розу»...
- Что вы! - возмутился адмирал. - Это было бы неразумно. Корабль построен из металла, пластика, биокерамики... все как положено.
- И в чем проблема? - с трудом отрывая взгляд от экрана, спросил Алекс.
- Он не хочет воевать, - тихо признался адмирал.
Алекс взмахнул руками:
- Великолепно! Я понял, адмирал! Халфлинги поставили на корабль слишком совершенный компьютер! И тот, обретя личность, осознал все ужасы войны и отказался убивать! Так?
- Ничего подобного, - пробурчал адмирал. - Компьютер создан для боевого корабля. Хороший искусственный интеллект... псевдоинтеллект, точнее. Моральных категорий у него нет и быть не может. Он... он просто слишком высокого мнения о себе. Корабль согласен стать в строй, если человек докажет свое право командовать... окажется достойным.
Алекс внимательно посмотрел на адмирала. Тот отвел глаза.
- Ага, - сказал Алекс. - Понял. Как это выглядит на практике?
- На практике... - Адмирал вздохнул. - Прибыла команда, заступила на вахты. Пилоты отдали приказ на начало движения. Тогда корабль сообщил, что не считает данный экипаж достойным себя, и предложил «проверку в боевой обстановке».
- Вы, конечно, отказались, - вкрадчиво произнес Алекс. - Гедония - мирная планета.
Адмирал молчал.
- В какую войну вы ввязались? - спросил Алекс.
- Конфликт Арборо - Дзейч.
- На чьей стороне?
- Арборо, разумеется! - возмутился адмирал.
- А вы тогда уже знали, что Дзейч в альянсе с Союзом Измененных?
Адмирал откашлялся:
- Ну... ходили определенные слухи...
- Вы отправили свой корабль... самый мощный корабль в галактике... против самой агрессивной империи человеческого космоса! - Алекс присвистнул. - Поздравляю! Так флот Дзейча уничтожен вами?
- Формально «Серебряная Роза» еще не вошла в наш флот...
- Да?
- Корабль заявил, что действия экипажа были слишком неумелыми, что они привели к неоправданному риску и снижению боевой эффективности... в общем, он отказался встать в строй.
- Но перед этим уничтожил флот Дзейча. Через пару недель к вам прилетят все корабли Измененных, - сказал Алекс. - Поздравляю. А ваш единственный серьезный корабль отказывается воевать.
- Он готов сотрудничать с новым экипажем... если тот докажет свою состоятельность.
- И этим экипажем должны стать мы. - Алекс кивнул. - Понимаю.
- Вы - «Укротители». Лучшая в галактике команда по перепрограммированию боевых кораблей.
- Мы это называем - по перевоспитанию, - сказал Алекс. - Человеческий компьютер мы бы могли перепрограммировать. Компьютер Чужих - никогда. Адмирал, что у вас произошло с халфлингами? Они не могли всучить вам небоеспособный корабль!
- Он боеспособен... просто слишком высокого мнения о себе...
- Адмирал!
- Цена была очень высока, - пробормотал адмирал. - Мы торговались...
Алекс вздохнул:
- Даже дети знают - с халфлингами не торгуются! Никогда! Если торгуешься - ты их оскорбляешь, недооцениваешь их труд и мастерство! Значит - они считают себя вправе обмануть покупателя!
- Мы очень хорошо составили договор, - сказал адмирал. - Там были учтены все возможные ловушки. Халфлинги всегда соблюдают букву договора...
- Поэтому они придумали новую ловушку. Установили кораблю завышенные требования к экипажу. И сейчас довольно потирают лапки.
Адмирал побагровел:
- Я понимаю, что мы совершили ошибку! Не надо меня попрекать, господин Романов: я был против вмешательства в конфликт с Дзейч!
- Если бы все адмиралы галактики были столь миролюбивы, жизнь стала бы куда спокойнее, - сказал Алекс. Он мог позволить себе иронию - у гедонийского адмирала не было выхода.
- Вы беретесь или нет?
1 2 3 4