- А мне теперь трибунал светит. За похищение чужого. Кто поверит, что ты сам забрался в челнок?
Узкий рот рептилоида открылся, обнажая ровные жевательные пластинки.
- Не-не-не… - прошипел Счетчик.
Меня пробила дрожь. Я дернулся, закувыркался, затормозил у потолка, повис над шкафчиком, целясь в рептилоида.
- Не-уби-вай… - существо, которое должно было быть безумным, уцепилось лапками за пакет с парадной формой. Затрещал рвущийся полиэтилен. - Че-ло-век не уби-вай важ-но нам о-бо-им.
Чего стоят эти слова рептилоиду с его крошечными легкими и неразвитыми голосовыми связками? Они всегда общались на уровне электронных импульсов, Счетчики. Живые компьютеры космоса. Такие же слуги, как мы.
Просто - более старые слуги.
- Про-шу че-ло-век…
Для него эти слова - крик. Надрывный вопль в совершенно чужой коммуникационной системе. Есть ли у него слух - чтобы услышать мой ответ?
И что я могу ответить?
Как на вводной лекции в астро-курсах с нами беседовал Джеймс Макнамара, капитан шаттла «Эксплорер», человек, осуществивший первый контакт… Как он рассказывал всем известное - про обезумевших после джампа хиксоидах и впавших в кому алари… а потом добавил то, что никогда не говорится на публике.
«Мы думали, что случившееся - гибель человечества. Но оказалось, что это его спасение. В тот день, когда чужие научатся переносить джамп, независимости Земли наступит конец».
Вот он, конец. Счетчик, не сошедший с ума после джампа.
- Я - друг… - прошипел рептилоид. - Я - друг, я - друг…
Глава 2.
Самое сложное в космосе - это вовсе не летать. Самое сложное - ориентироваться. Даже на околоземной орбите это очень ответственная процедура, что уж говорить о межзвездном пространстве.
Моя птичка ориентируется по шести звездам. Вначале я грубо навел датчик на Сириус - машина придирчиво сверила его спектр с эталонным и согласилась с моим мнением, что это именно Сириус. Потом, несколькими толчками двигателей ориентации я нацелился на Фомальгаут. Дальше компьютер будет работать сам. Шесть ориентиров. И вычисления - миллионы, миллиарды операций, чтобы рассчитать ту цепь прыжков, что выведет «Спираль» к Солнечной системе, более того - именно к Земле.
Если мой челнок выскочит из джампа где-нибудь в районе Марса - меня, вероятно, спасут. Если в районе Плутона - придется уходить на повторный заход… такое бывает довольно часто. Но порой энергия или кислород кончаются раньше, чем челнок выходит к Земле. А иногда от серии джампов пилоты впадают в гиперпространственную эйфорию. И начинают бесконечные прыжки в никуда - джамп ради джампа, пока не иссякнет энергия…
Я развернулся в кресле и посмотрел на рептилоида. Счетчик сидел на цилиндре джампера - жутковатая фигура, что-то вроде маленькой ожившей горгульи.
- Как мне тебя называть? - спросил я.
Наверное, он размышлял - но очень быстро. Казалось, что ответ был готов мгновенно.
- Зови меня Карел.
- Это человеческое имя.
- Да. Так звали первого… - пауза, рептилоид втягивал воздух, чтобы продолжить фразу, - представителя вашей расы… с кем мы наладили общение.
- И ты считаешь это достаточным основанием, чтобы позаимствовать его имя?
- Да. Я не прав?
- Какая разница, - я пожал плечами.
Теплокровная яйцекладущая ящерица по имени Карел смотрела на меня прозрачными голубыми глазами. Ожидающе смотрела.
- Я - Петр.
- Это имя связано с твоими религиозными убеждениями?
- Чего? Да нет, это просто имя.
- Хорошо.
Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже - что ни говори, а системе ориентации - полвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании «Жигули» в «Мерседес» не превратишь.
- Требуется помощь? - с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.
- Какая?
- В расчетах.
- Спасибо, обойдемся.
- Я хотел бы быть полезным.
Вот уж радость - нашелся второй пилот…
- Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
- Петр, я несу важную информацию.
- Для кого?
- Для людей.
Я кивнул. Очень содержательно.
- А от кого?
- От счетчиков.
- Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!
- Что? - прошелестел рептилоид.
- Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планета - коллективная опекаемая территория, с преобладающим влиянием Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
- Дать ему силу и власть.
Голосок у рептилоида был ровным и скучным - видимо, передача эмоций давалась ему с трудом.
- Ты врешь, Счетчик.
- Карел.
- Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
- Ваша планета имеет статус наблюдателя в конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой Хикси и Даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.
- Нам пока хватает места.
- Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.
Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:
- Расчет джампа закончен. Жду указаний.
Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
- Что это? - спросил рептилоид.
- Это смерть-пульт, Карел.
Я осторожно провел пальцами по клавишам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17