И на этот раз не было никаких церемоний по случаю отбытия армады. Ни благословений от Шимрры, ни брызг свежей жертвенной крови на воинах и кораблях.
Йуужань'тар казался оголённым, плохо подготовленным к обороне. Однако Нас Чока верил, что Верховный владыка Шимрра позаботится обо всём. Кроме того, Йуужань'тар достанется врагу лишь в том случае, если армада не сумеет уничтожить Зонаму-Секот. Если это случится, Нас Чока не доживёт до взятия планеты. Если боги сочтут йуужань-вонгов недостойными, йуужань-вонги умрут все до единого, погибнут как народ, и богам снова придётся создавать достойных, как они делали три раза до того, как появились йуужань-вонги.
В отношении Зонамы-Секот Нас Чока верил в мудрость Шимрры. Верховный владыка снова доказал свою гениальность, и это только укрепило убеждённость Нас Чоки в том, что он сделал правильный выбор, встав на сторону Шимрры, когда пришло время свергнуть Куореала с полипового трона.
Однако втайне Нас Чока испытывал недоверие к богине-обманщице Йун-Харле. Пернатая изменница Вержер была компаньонкой жрицы Йун-Харлы. Его преосвященство Харрар, улетевший с Йуужань'тара в неизвестном направлении, тоже служил этой богине. Хуже того — Обманщица, не вмешиваясь сама, позволила одной из джедаев на время принять своё обличье. Так что же помешает ей сейчас предать йуужань-вонгов? Возможно, ей надоело находиться в тени Йун-Йуужаня и Йун-Йаммки, и она решила устроить гибель детей Йун-Йуужаня, внушив Шимрре веру в ложное откровение.
Дабы подкрепить веру своих воинов и свою собственную, Нас Чока взял с собой жрецов Йун-Йаммки, приказав им сопровождать армаду. Собрав кровь из языков и мочек ушей всех наместных командующих, жрецы запихнули раздувшихся нгдинов, впитавших в себя пожертвования, в коралл-прыгун, который отправили впереди армады.
Мастер войны сложил руки за спиной и отвернулся от обзорного окна. Сделав несколько шагов по неровному полу, он подошёл к ансамблю виллипов, смотрительница которого наклонила голову в знак покорности.
— Я хочу говорить с формовщицей с умирающего корабля, — произнёс Нас Чока.
Смотрительница погладила соответствующий виллип, который вывернулся и принял форму исхудавшего лица формовщицы, отравленной на Кэлууле.
— Мой единственный уцелевший виллип умирает, мастер войны, — проговорила пепельно-бледная формовщица. — Ему не хватает сил, чтобы воспроизвести ваше изображение, но я верю, что он сможет передать ваши слова.
— Доложи о своём здоровье и здоровье твоего экипажа, формовщица, — приказал Нас Чока. — Хватит ли у вас сил, чтобы выполнить приказ?
Толстые губы виллипа задвигались.
— Четверо «убийц» умерли; остаётся шесть — этого достаточно, чтобы управлять больным кораблём. Я сама жива только благодаря химическому снадобью, которое я успела смешать и проглотить при первых симптомах паралича, но мне осталось недолго жить, мастер войны.
— Если нужно, я пошлю тебе здоровых воинов и бодрые виллипы, формовщица. Но только ты одна способна поддерживать жизнь корабля. Если он умрёт до того, как мы достигнем Зонамы-Секот, всё будет кончено.
— Я боюсь, что он не сможет уйти в тёмное пространство, мастер войны.
Нас Чока скрежетнул зубами и повернулся к главному тактическому аналитику:
— Назови мне возможные варианты.
— Пусть его проглотит более крупный корабль, мастер войны, — сказал тактик. — Придётся пожертвовать ещё одним кораблем и его экипажем, но эта жертва необходима.
Нас Чока кивнул и снова вернулся к виллипу:
— Формовщица, прикажи своим довинам-тягунам, виллипам и орудиям отдыхать. Я пошлю к вам корабль, достаточно большой, чтобы проглотить ваш и доставить его через тёмное пространство к Зонаме-Секот. Там «убийцы» выведут ваш корабль из его корпуса. Затем, под охраной эскорта, который я вам выделю, вы направите свой корабль на живую планету.
— Я не заслуживаю такой чести, мастер войны.
— Если добьёшься успеха, формовщица, неслыханная награда ждёт тебя. Если потерпишь неудачу, наказанием тебе будет то, что ты сотрёшь весь наш народ с лица вселенной.
Когда виллип формовщицы вернулся в нормальное состояние, Нас Чока жестом приказал тактику пройти с ним в обзорный блистер командной палубы.
— Что ты узнал о планах врага?
— Маскейв стал точкой сбора для боевой группы Альянса, которая взяла Корулаг, и ещё большего количества кораблей основного класса, посланных с Контруума. Противник расположился между нами и нашей целью.
— Это часть нашего испытания, — невозмутимо произнёс Нас Чока. — Прежде чем мы сможем атаковать планету, которую боги отдали в их руки, мы должны прорваться сквозь вражеские порядки.
— И в то же время они выманивают нас от Йуужань'тара.
Нас Чока хмыкнул:
— Они придумали умный план.
— С ними боги, хотя они, конечно, об этом не догадываются.
Нас Чока стиснул правую руку в кулак.
— Мы сделаем то же самое при Маскейве — выступим в роли приманки, чтобы ядовитый шип на нашем хвосте ударил в цель. Мы выйдем на бой, как подобает воинам, подняв амфижезл в знак вызова! — Он уверенно кивнул головой. — Когда неверные прибудут к Йуужань'тару?
— Командование Альянса разделило флоты, собранные у Контруума, — сказал тактик. — Мы подозреваем, что пропавшие боевые группы ушли в тёмное пространство, и, когда мы улетим, они окружат Йуужань'тар со всех сторон, вынырнув по неизвестным нам векторам. Анализ виллипной записи сражения при Эбак 9 показывает определённое сходство тактики. Там противник тоже использовал коридоры в тёмном пространстве, о которых мы не знали. Но на этом сходство заканчивается.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180