Джаг постепенно уменьшал угол снижения, пока его корабль не полетел навстречу солнцу, параллельно холмистой равнине. С ветвей деревьев, напуганные рёвом истребителя, взмывали в воздух стаи чёрных птиц с трёхметровым размахом крыльев.
На навигационном дисплее высветилась контурная карта местности, на которой были обозначены здания и объекты так называемых Священных Пределов, от крутого утеса — летающей Цитадели Шимрры — до куполообразного сооружения, укрывавшего внутри себя Планетный Мозг. Когда-то это был самый богатый и престижный район на планете. Счётчик в нижней части экрана показывал расстояние до выгоревшей посадочной зоны, окружённой густым лесом и йорик-коралловыми скалами.
Из-за густых деревьев, окружавших поляну, открыла огонь вражеская артиллерия, выбросив в воздух фонтаны расплавленной лавы и огненных снарядов. Скользя над лесом, Джаг заметил характерные спинные пластины-паруса одного из бронированных животных, которых йуужань-вонги называли ракаматами, а в Альянсе прозвали «кряжами». Эти голубовато-серые рептилии были размером с небольшой дом, и на Борлейас их еле удалось остановить.
— Стреляют с «кряжа», к востоку от посадочной зоны, — передал Джаг пилотам. — Шаункир, Эприлл, попробуйте его отвлечь, чтобы десантники Пейджа смогли высадиться.
— Слушаюсь, полковник, — отвечала Шаункир.
На Борлейас она убеждала Джага вернуться домой, в пространство чиссов. Теперь она была таким же пилотом Альянса, как и он сам.
Уворачиваясь от снарядов, Джаг сделал разворот над лесом. Когда он возвращался к «своему» транспорту, то, наконец, заметил километрах в десяти к югу другой транспорт, от носа до кормы облеплённый гратчинами.
«Жёлтые Асы» преследовали потерявший управление корабль и пробовали снимать гратчинов лазерами, словно паразитов с домашнего животного. Однако пучеглазые насекомые, выпуская кислоту, успели проесть обширные участки корпуса и, судя по тому, как мотало транспорт, уже проникли в кабину. Джаг беспомощно наблюдал, как транспорт рухнул в лес, прорубая среди деревьев широкую пылающую просеку. Проскользив где-то с километр, он налетел на глубокую трещину, свесился через край и начал медленно падать на дно.
Ближе к выжженной поляне «Проныры» и «Солнца-Близнецы» парами выходили в атаки на ракамата и йуужань-вонгскую пехоту, их лазеры и протонные торпеды превращали поле боя в ад.
Затормозив на репульсорах, транспорт номер один остановился в нескольких километрах над выжженным лазерами плато. В его брюхе открылся огромный люк. Первыми из него посыпались дроиды ОЙВ, обвешанные канистрами с противоударной пеной. Следом, в скафандрах и с ракетными ранцами за спинами, десантировались бойцы Пейджа, вылетавшие из прямоугольного проёма и по спирали спускавшиеся к поверхности. За ними последовали пилоты «Призрачной эскадрильи», которые посадили свои «крестокрылы» и выпрыгнули из кабин на землю.
Джаг заложил вираж, намереваясь сделать ещё один круг над лесом.
Под огнём снарядов, вылетавших из-за деревьев, «Проныры» Гэвина Дарклайтера кружились подобно разъярённым шершням, сжигая всё, что двигалось. Джаг помчался к ним, но вдруг в корму его «когтя» врезался огненный шар, взорвав правые солнечные панели и отправив истребитель в неуправляемый штопор. Навстречу ему понеслись кроны деревьев, затем участки болотистой почвы. «Коготь» взвыл, наткнувшись на ветви, и Джага окутала тьма.

* * *
На переднем обзорном экране в роскошной кабине «Госпожи Удачи» открывалась панорама ослепительных вспышек, мелькавших по всей плоскости эклиптики и на два-три градуса выше и ниже её.
— Это был залп Альянса, — сказал Лэндо Тендре.
Та слегка приоткрыла рот и изумлённо покачала головой:
— Никогда не видела ничего настолько прекрасного и ужасающего одновременно.
Высокая даже по сакоррианским меркам, Тендра была статной красавицей с искрящимися карими глазами и полными губами.
Роскошная яхта от «СороСууб», немного сплюснутая и продолговатая, находилась глубоко в тылу построений Альянса, но достаточно близко, чтобы дальномерные сканеры демонстрировали непрерывный обмен залпами, хотя и не позволяли увидеть отдельные корабли. Лэндо знал, что где-то там должен быть Ведж и ещё множество друзей и товарищей, которых он знал ещё с битвы при Эндоре.
Он не помнил, когда ещё он чувствовал себя таким маленьким и одиноким. Со смесью нежности и тоски он крепче сжал руку Тендры.
Не успели рассеяться сферические вспышки, как их сменило пиротехническое шоу огненных комет, вырвавшихся неведомо откуда и расплескавшихся о невидимые дефлекторные экраны, иногда вызывая новые взрывы.
— Ответ Нас Чоки, — сухо прокомментировал Лэндо.
Он щёлкнул переключателем на панели связи и повернул кресло поближе к микрофонам.
— Ты смотришь?
— Глаз не могу оторвать, — откликнулся Тэлон Каррде с «Дикого Каррде», расположенного на пятьсот километров ближе к краю системы и, подобно «Госпоже Удаче», лежавшего в мёртвом дрейфе.
Многочисленные истребители, переоборудованные яхты и «блокадопрорыватели», чьи хозяева объединились в аморфный Союз контрабандистов, висели в пространстве между «Диким Каррде» и «Вольным Торговцем», который находился ближе всего к Зонаме-Секот и, следовательно, почти в четверти пути от внешней планеты Стентат.
— И долго нам ещё тут куковать? — спросил Лэндо у Тэлона.
Тот горько рассмеялся.
— Самое время внести наш скромный, но квалифицированный вклад в общее дело.
— Ну и отлично.
Лэндо выпрямился в кресле, готовясь разбудить системы корабля, когда Тэлон снова вызвал его:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180